Funestes présages

épaules.
    — Vous imaginez la suite.
    Le magistrat le pouvait sans peine : Ranulf, dansant comme un félin, agile comme un singe, armes fendant l’air.
    — Bon ! admit Corbett en repoussant le manuscrit.
    — J’ai aussi découvert quelque chose en fouillant dans l’escarcelle de Scaribrick. Je donnerai les pièces aux pauvres, mais regardez.
    Il s’approcha et jeta un bout de vélin graisseux sur la table. Corbett le prit et le lissa. Il y avait un nom gribouillé dessus : archidiacre Adrian Wallasby.
    — Qu’est-ce ? demanda Corbett en le lui rendant. Pourquoi un archidiacre de St Paul, à Londres, aurait-il affaire avec un hors-la-loi des marécages ?
    — Il va s’enfuir, répondit Ranulf. Frère Dunstan m’a expliqué comment cela pouvait se faire.
    — Oui, je crois que tu as raison, acquiesça le magistrat. Notre archidiacre a l’intention de partir plus tôt que nous le pensions. Il a convaincu un membre du chapitre d’écrire son nom et, par le biais de frère Dunstan, de le remettre à Scaribrick pour pouvoir circuler sans encombre. Mais, réfléchit Corbett, frère Dunstan est-il en fait très lié à lui ?
    — J’y ai pensé, rétorqua Ranulf en prenant un tabouret. Chaque fois que je tue, Messire, que ce soit par l’épée ou le poignard, sur un chemin, dans une taverne ou une ruelle puante de Londres, des souvenirs me reviennent en mémoire : la façon dont je me battais quand j’étais jouvenceau, la fois où j’ai été capturé et allais monter dans le tombereau du bourreau, prêt pour l’affreuse secousse, aux Elms, à Smithfield. Vous en souvenez-vous ?
    Le regard de l’écuyer s’adoucit.
    — Vous êtes entré à Newgate et m’avez délivré.
    — Je m’en souviens.
    — Eh bien, c’était pareil après ma rencontre avec Scaribrick. En réalité, Messire, je ne voulais point l’occire, pas vraiment.
    Corbett soutint son regard.
    — Bon, peut-être que si, ajouta Ranulf avec un rire saccadé. Je ne pouvais oublier combien nous avons été proches de la mort ce matin. Quoi qu’il en soit, Scaribrick est mort. En revenant, je pensais à ce que Taverner avait raconté sur ma mère et à sa comédie de possédé.
    Il fit courir un doigt sur ses lèvres.
    — On aurait dit qu’il avait l’écume à la bouche. Eh bien, dans ma jeunesse sans foi ni loi, ajouta-t-il en se grattant le menton, j’ai vu des supercheries semblables à Londres. Il faut faire très attention à ce qu’on mastique, sinon on peut s’étouffer ou s’abîmer les boyaux.
    — Veux-tu dire que quelqu’un céans lui a fourni une poudre ?
    — Il ne pouvait l’avoir en arrivant, affirma Ranulf. L’abbé Stephen ne s’en laissait point conter : il a sans doute fait fouiller Taverner de la tête aux pieds.
    — Et il n’aurait pas trouvé les licences portant le nom de Wallasby ?
    — Non.
    Ranulf fit un geste de la main.
    — Cela pouvait s’expliquer. Ce que l’abbé Stephen cherchait à détecter, c’était les ruses habituelles : peintures, teintures ou poudres pour modifier le teint.
    — Ou pour faire venir l’écume aux lèvres ? suggéra Corbett.
    — Taverner ne s’y connaissait pas en médecine, reprit Ranulf. Il a donc dû obtenir le produit de quelqu’un de St Martin, ce qui, en toute logique, nous conduit à Aelfric, l’infirmier.
    Corbett se carra dans sa chaire.
    — Si tu as raison, Ranulf, quelques-uns de ces moines complotaient contre l’abbé Stephen. Wallasby était à la base de tout. Il détestait l’abbé et a tendu un piège. Mais, pour réussir, il avait besoin d’aide ici, à St Martin.
    — Le prieur Cuthbert ?
    — Peut-être. Et sans aucun doute Aelfric. Si Wallasby et Aelfric pouvaient en venir à ces extrémités, on doit se demander s’ils ne pensaient pas aussi au meurtre. Va les quérir, Ranulf. Ramène-les sur-le-champ.
    Pendant que son écuyer accomplissait sa mission, Corbett fit les cent pas dans la pièce. Puis Ranulf introduisit un Wallasby à l’air sombre et un Aelfric tout agité dans la chambre.
    — Je vais être direct, annonça le magistrat en s’asseyant et en se frottant les mains. Sous bien des rapports, l’abbé Stephen était un père bienveillant pour sa communauté. Mais sur un point, il ne transigeait pas : celui du tertre funéraire de Bloody Meadow ! C’était un exorciste.
    Il désigna Wallasby.
    — Non seulement vous n’étiez pas de son avis, mais, de plus, vous ne l’aimiez pas en