Funestes présages

table, capuchons baissés et ceinturons sur le plancher, près d’eux, ils partageaient un pichet de bière et un grand plat de pain et de viande. Ranulf s’avança avec lenteur vers eux, sous le regard fixe d’un individu trapu à l’air dur, assis dans le coin. Ranulf ne l’avait qu’entrevu pendant l’attaque, mais il le reconnut. Scaribrick marmonna quelque chose à ses compagnons et ils se retournèrent, cherchant de la main épées et dagues. Ranulf fit encore quelques pas. Le visage florissant de Scaribrick était celui d’un homme bien nourri. « C’est un truand, pensa Ranulf, qui a bon appétit et n’est pas si leste que ça. »
    — Ne touchez pas à vos armes ! ordonna-t-il.
    Il ouvrit son escarcelle et en tira un document portant le sceau royal.
    — Je suis Ranulf-atte-Newgate, clerc principal à la chancellerie de la Cire verte. Toi, dit-il en désignant le chef des hors-la-loi, tu es Scaribrick. Considère-toi comme en état d’arrestation. La liste de tes crimes est longue comme une litanie, mais, avant tout, tu es accusé de trahison !
    — De trahison ! s’exclama Scaribrick, en se levant à moitié. Qui êtes-vous ? Un fol ?
    Ranulf fut heureux que les autres coquins ne cherchent pas à prendre leurs ceinturons.
    — Où sont tes autres fouines ? railla-t-il. Bien au chaud dans une grotte de la forêt ? Ils sont eux aussi sous mandat d’arrêt et risquent d’être pendus.
    Ranulf tenta de croiser le regard de Scaribrick mais ce dernier avait détourné les yeux. Il observa les larrons et s’aperçut que Face de Rat était absent. Il entendit du bruit, tira d’un coup son poignard et pivota sur ses talons. Face de Rat se tenait derrière lui, un couteau à la main, prêt à bondir. Ranulf frappa le premier. Esquissant un petit pas de côté, il plongea son poignard tout droit dans le ventre de l’homme, le ressortit et écarta son assaillant d’un coup de pied. Il y eut un mouvement de tabourets dans son dos. Ranulf pirouetta soudain, dégaina son épée et se carra, jambes bien écartées. Les bandits se montraient maladroits et las, et la boisson n’arrangeait pas les choses. Le premier s’embrocha presque sur l’épée du clerc qui l’enfonça profondément et recula dans la pièce jusqu’à sentir les tonneaux dans son dos. Les hors-la-loi, ignorant les cris de leurs compagnons blessés à quatre pattes sur le sol, se déployèrent autour de Scaribrick. Les autres chalands s’écartèrent sans demander leur reste et se collèrent presque aux murs de chaque côté.
    — Deux en moins, fit Ranulf. C’est comme aux quilles, non ?
    Les malandrins étaient terrifiés. Ils avaient l’habitude des embûches secrètes, des chausses-trappes soudaines, mais un combattant, l’épée et le poignard en main, le dos bien protégé, c’était une autre affaire. Les hurlements des blessés ne faisaient que les décourager davantage. L’un des agresseurs, tout au bout à droite, recula et, sans tenir compte des jurons de son chef, se dirigea tout droit vers la fenêtre. Il sauta sur une table, ouvrit les volets et s’enfuit.
    — Je ne suis point ici pour vous tous, déclara Ranulf en souriant. Juste pour votre chef !
    Cela suffit : ils rompirent le cercle et détalèrent de tous côtés. Scaribrick voulut les suivre, mais Ranulf lui bloqua le passage.
    — J’ai tué quatre de tes compagnons, railla-t-il, et nous vous avons battus ce matin.
    Il éleva la voix.
    — Quand j’en aurai fini, tu seras la risée de tous.
    Il s’interrompit.
    Scaribrick, avec un rictus de rage, armes brandies, se rua en avant. Ranulf bondit sur la gauche. Il évita Scaribrick, releva très haut son épée et la planta jusqu’à la garde dans le ventre du hors-la-loi.

 
    Chapitre 11
    Quasi nix tabescit dies .
    Le jour se dissipe comme la neige.
    Plaute
    Corbett était installé dans la chambre de l’abbé. Perditus avait allumé un feu et fermé les volets. La pièce était froide comme si elle avait perdu son âme. Déçu, le magistrat se mordillait les lèvres. Sa visite à la bibliothèque s’était avérée vaine. Il était perplexe et quelque peu abattu après son trajet jusqu’à Harcourt Manor et la sanglante embûche sur le chemin désert de la forêt. Il observa la gargouille sculptée dans l’angle : une tête de bouffon aux yeux fixes et exorbités, à la bouche ouverte exhibant une langue gonflée.
    — Si seulement les pierres pouvaient parler,