Funestes présages

rigidifier.
    — Je pense qu’il a été tué voilà quelques heures. Regardez : les muscles sont durs, la chair froide et l’estomac commence à gonfler. Gildas a sans doute été abattu ce matin, dans son atelier. L’assaillant l’a assommé, lui a attaché les mains et lui a fracassé le crâne. Puis il a caché la dépouille et, à la faveur de la nuit, l’a emportée et l’a couchée sur le tumulus.
    Corbett lança un coup d’oeil au Gardien.
    — C’est bien là que vous l’avez trouvée, n’est-ce pas ?
    À la lueur des torches, ce dernier, avec sa large carrure, son corps râblé, ses yeux noirs, ses cheveux épars, sa moustache et sa barbe hérissées, son teint mat, semblait encore plus grotesque. Corbett pensa à un gobelin des bois ou à un lutin de la forêt. Il était assez fort pour tuer un homme comme Gildas et transporter son corps.
    Le Gardien tapa du pied.
    — Je sais bien ce que vous croyez : que c’est moi le coupable !
    — Et pourquoi pas ? rétorqua le magistrat. Vous avez peut-être des cheveux gris, mais vous êtes costaud et robuste, et avez des bras musclés. Vous jasez au sujet du fantôme de Mandeville. Vous saviez que le cadavre portait une marque au fer rouge et vous n’avez point le droit d’errer dans l’abbaye.
    L’ermite cilla, l’air penaud.
    — C’est injuste, se plaignit-il. Tout ça parce que je voulais un peu de viande !
    Il fit un geste de ses doigts boudinés.
    — À vrai dire, intervint Cuthbert, notre Gardien des portes est autorisé à se promener dans l’abbaye. Par bonté d’âme, nous lui donnons souvent à manger.
    — Vous voyez, répliqua l’ermite en adressant un rictus au magistrat. Je vais vous narrer ce qui s’est passé. Je suis venu ici et on m’a offert de la bière, un épais et savoureux morceau de porc salé et une petite miche de pain de seigle. Je suis allé les manger à Bloody Meadow.
    — Vous y rendez-vous souvent ?
    — J’aime cet endroit loin des yeux fouineurs ! Le tertre funéraire est sacré et je suis sûr que les fées s’y rassemblent. En arrivant, j’ai remarqué quelque chose étendu au sommet. J’y suis monté et même à la faible lumière j’ai vu que c’était un des moines. Mais je n’ai pu distinguer que la marque de Mandeville sur son front. « O Seigneur, protège-nous ! ai-je pensé. Ô Vierge, reine du ciel, aide-moi ! »
    Il claqua des mains.
    — Je suis revenu en courant et suis allé chez le frère lai pour lui raconter ce que j’avais découvert. Vous savez le reste.
    — Recouvrez le corps de frère Gildas, ordonna le prieur.
    Aelfric se dirigea vers l’un des coffres dont il sortit un grand drap blanc qu’il jeta sur le cadavre. Corbett attendit qu’il ait fini.
    — Et qu’est-ce qui vous fait penser qu’il s’agit de Mandeville ? questionna-t-il en se tournant vers le Gardien. Je ne crois point aux fantômes. Je ne crois point que les morts chevauchent. Gildas a été occis par un être de chair et de sang.
    L’ermite prit un air rusé.
    — Gildas a été tué par quelque chose de diabolique. C’est un avertissement aux bons frères qui vivent ici.
    — À quel propos ? s’enquit le prieur Cuthbert d’un ton sec.
    Le Gardien se dandina d’un pied sur l’autre.
    — J’en suis certain ! J’en suis certain ! L’abbé Stephen allait vous autoriser à bâtir votre hôtellerie à Bloody Meadow et donc à profaner le tumulus sacré.
    — Comment le savez-vous ? interrogea Corbett.
    — Oh, je sais ce que je sais ! répliqua l’homme en se tapotant la tempe. J’entends des choses dans la brise.
    — C’est moi que vous allez entendre, déclara Ranulf en l’attrapant par l’épaule. Répondez à mon maître : comment le savez-vous ?
    — C’est l’abbé qui me l’a dit. Lâchez-moi, Rouquin !
    Le Gardien se tortillait sous la poigne de Ranulf. Corbett fit un signe de tête à son écuyer qui recula.
    — Voilà qui est nouveau, s’étonna Hamo. Pourquoi notre père abbé aurait-il confié ce genre de chose à un ermite et pas aux membres de son chapitre ?
    — C’était peut-être un caprice passager ? suggéra le Gardien. Vous savez à quel point l’abbé Stephen aimait se promener hors de l’abbaye, chapelet dans une main, crucifix dans l’autre. Et vous, son ombre...
    Il montra Perditus du doigt.
    — ... étiez toujours sur ses talons. Eh bien, la veille de son trépas...
    — C’est vrai, l’interrompit Perditus, le