Funestes présages

chambre des Étoiles. Les propos de Hamo étaient chargés d’insinuations.
    — Il y a les pèlerins, déclara l’aumônier. Les voyageurs, leurs épouses, les filles et femmes des marchands... Et nous avons aussi de mystérieux visiteurs, la nuit.
    Le sous-prieur s’amusait fort, à présent.
    — C’est impossible ! aboya Cuthbert.
    — Vous croyez ? répondit Hamo en regardant le plafond. Nous savons tous que frère Gildas avait du mal à dormir. Peut-être n’était-il pas le seul ?
    — Oh, ne tournez pas autour du pot !
    — Notre abbaye est vaste et les bâtiments sont dispersés, continua Hamo. Nous avons une loge à l’entrée, mais il existe de petites poternes, sans parler du portail au cernel. Gildas ne tenait pas en place. Souvenez-vous, il était toujours le premier à l’église pour chanter l’office divin. Quoi qu’il en soit, la nuit, il allait souvent se promener. La règle veut que si un moine en rencontre un autre la nuit, il se contente de chuchoter « Pax vobiscum {9}  » et offre sa bénédiction. Gildas a soutenu qu’à deux reprises il a croisé une silhouette portant robe et capuchon qui n’a point répondu à son salut et qu’il a perçu un léger effluve de parfum.
    Ses paroles déclenchèrent un tohu-bohu.
    — Une femme dans notre abbaye, la nuit ! Mais il n’y en a nulle preuve ! cria frère Francis.
    Hamo tapa sur la table.
    — Oh, il ne risque pas d’y en avoir, n’est-ce pas ? On ne bat pas le tambour pour le faire savoir !
    Le prieur se pencha en avant.
    — Et Gildas vous en a fait part ? Pourquoi ne pas m’avoir informé ? Je suis responsable de la discipline !
    — Frère Gildas n’en était pas sûr.
    — N’avez-vous pas cherché à vous en assurer par vous-même ?
    Hamo ricana :
    — J’aime dormir, Messire le prieur. Je ne rôde pas dans St Martin la nuit en quête d’une femme mystérieuse. Après tout, si c’était vrai, cette visite pouvait être à l’instigation de l’un des autres moines ou d’un frère lai. Quelque jouvencelle venue d’un village. Ou la servante de La Lanterne dans les bois.
    Cuthbert se rencogna, la main sur les lèvres. Il aurait aimé invectiver Hamo. Si ce scandale venait à être connu et s’ajoutait aux crimes mystérieux pendant qu’il était en charge de l’abbaye, quelle chance avait-il d’être élu abbé et de voir sa nomination confirmée ?
    — Gildas a-t-il dit qu’elle était habillée en moine ?
    — Je ne peux que rapporter ce qu’il m’a confié. La silhouette avait une robe, un capuchon et des sandales. C’est le parfum qui l’a intrigué.
    Hamo soupira.
    — Il l’aurait bien interpellée, mais s’il s’était trompé, il serait devenu la risée de toute la maison.
    — Du parfum ? s’exclama le prieur. Cela signifie-t-il quelqu’un de haut lignage, comme Lady Margaret ? Si c’est le cas, à qui rendait-elle visite ?
    — En tout cas, pas au père abbé ! railla Aelfric. Non seulement ils se détestaient, mais en plus la porte du logement de l’abbé est fort visible. C’est vous, Messire le prieur, qui avez affaire avec Lady Margaret !
    Il vit la colère monter aux joues de Cuthbert.
    — Je n’insinue rien, s’empressa-t-il d’ajouter. Comme vous, j’essaie de découvrir qui est coupable de ces morts. Lady Margaret est une femme qui sait ce qu’elle veut. Si elle estimait que l’abbaye de St Martin voulait mettre la main sur une partie de sa propriété, son aversion pour l’abbé Stephen a pu croître jusqu’à devenir une haine meurtrière.
    — Et, bien sûr, l’interrompit Hamo, Gildas a peut-être été occis à cause de ce qu’il a vu.
    — Et Taverner ? interrogea le prieur en tentant de contrôler le sarcasme de sa voix. A-t-il vu quelque chose, lui aussi ?
    Hamo claqua doucement des mains.
    — Autre chose. Le tertre funéraire de Bloody Meadow. J’ai décidé de l’inspecter ce matin. Il a une pente herbeuse et j’ai remarqué qu’une motte avait été découpée, aussi l’ai-je enlevée. Quelqu’un a creusé puis remis le gazon en place pour cacher son oeuvre. C’était fait avec beaucoup d’habileté et je ne l’ai découvert que par hasard.
    — Père prieur, vous n’avez pas déjà entrepris de détruire le tumulus ? plaisanta Aelfric.
    — Je ne sais rien de tout cela ! coupa Cuthbert qui fit un geste vers la table où avaient été disposés un pichet de bière, de petits gobelets, un plat de pain et de