Funestes présages

ailleurs. Peut-être cela ne lui plaisait-il pas, mais...
    Corbett fit un geste de la main.
    — Quant à vous, frère Dunstan, reprit-il, vous vous déplacez pour le compte de l’abbaye et vous rendez souvent à La Lanterne dans les bois.
    Le cellérier plongea son visage dans ses mains.
    — Blanche est avenante, n’est-ce pas ? Longues jambes, lèvres pleines, gorge attirante et, à en croire Ranulf, yeux effrontés et bouche mutine. Vous en étiez fort épris. Bien entendu, elle a été flattée qu’un homme d’Église s’intéresse à elle. Elle a été plus impressionnée encore quand vous avez soustrait des pièces dans vos coffres pour lui offrir un bracelet et une chaîne d’argent avec une croix d’or, sans compter des bagues et du tissu pour qu’elle se confectionne une jolie robe. Mais ce qui avait commencé comme un simple badinage est devenu une obsession.
    Corbett se sentit navré pour le moine qui, à présent, pleurait en silence.
    — Ranulf s’est rendu à La Lanterne dans les bois où vont aussi les hors-la-loi. Oh, au fait, quelques-uns sont morts – tués, ajouta-t-il d’un ton menaçant. Je suggère que pendant les prochains mois les voyageurs venant de St Martin ait une escorte armée.
    Frère Dunstan releva la tête.
    — Tués ?
    — Du moins quatre d’entre eux.
    Le magistrat se tourna vers son écuyer et claqua des doigts.
    — Dans l’une des besaces des coquins, nous avons trouvé ce sceau de l’abbaye. Il est intact et, sans nul doute, a été frappé tout exprès. L’avez-vous remis à un de ces malandrins ? Peut-être à Scaribrick, leur chef ? Vous l’avez sans doute acheté. Il vous était parfois difficile de quitter St Martin – après tout, un moine hors de sa maison est comme un poisson hors de l’eau –, mais vous désiriez ardemment Blanche. Vous lui avez donné une bure et une coule et l’avez introduite dans l’abbaye. L’un des truands vous servait d’intermédiaire : il montrait le cachet à la jouvencelle, signe que vous deviez vous retrouver près de l’une des poternes. Pendant les chaudes journées de printemps et d’été une culbute dans l’herbe haute est peut-être sans danger, mais notre Blanche est fière. Une couche si rude ne lui convenait point. Elle est venue une ou deux fois déguisée jusqu’à la poterne et s’est rendue dans votre chambre. Vous avez dû protester en lui faisant remarquer que c’était risqué.
    Corbett se pencha en avant et écarta les doigts de frère Dunstan. Ce dernier avait les yeux rouges à force de pleurer.
    Le magistrat le rassura.
    — Pour l'amour de Dieu, je n’ai point l’intention de vous dénoncer devant le chapitre au grand complet. Vous ne serez pas le premier à rompre vos voeux. Le monde, le diable et la chair, n’est-ce pas ? C’est bien souvent celle-ci qui tend les trappes les plus subtiles.
    Le cellérier essuya ses joues humides de larmes.
    — Cela s’est passé comme vous le dites, déclara-t-il. Notre commerce a débuté il y a deux ans. J’étais clerc avant de devenir moine. J’ai cru que je pourrais mener une vie de chasteté, mais... Blanche ! Elle était si aguichante ! La nuit je rêvais de ses cheveux, de ses lèvres, de sa gorge, de ses jambes. Elle m’a d’abord accordé quelques privautés – un baiser, une étreinte –, tout en se comportant comme une grande dame. Elle voulait ceci, elle voulait cela. J’ai donc pris de l’argent dans les coffres de l’abbaye. Nous nous retrouvions parfois dans les caves de la taverne de son père, mais c’était trop dangereux. Blanche est une mâtine aux yeux effrontés et à la langue acérée. Elle prétendait vouloir voir ma chambre et s’étendre sur un lit convenable. J’ai essayé de refuser... Une nuit, comme vous l’avez supposé, elle est arrivée déguisée et m’a dit avoir croisé un moine en chemin. D’après sa description, j’ai reconnu Gildas. Je l’ai priée de ne plus recommencer : elle n’a point obéi et n’a cessé que lorsque je lui ai offert du savon de Castille. Je me suis confessé à l’un des moines âgés. S’il m’a donné l’absolution, il m’a ordonné de me confesser aussi au père abbé. Ce que j’ai fait, de bien mauvais gré.
    — L’abbé Stephen savait donc ?
    — Oui, oui, en effet. Il m’a averti que je devrais réparer. Rendre l’argent que j’avais pris et cesser ma relation avec Blanche.
    — C’était faire preuve de compréhension,