Funestes présages

hôtellerie, mais, plus important encore, il voulait ouvrir le tumulus et placer le corps dans l’église abbatiale. Avec un peu de chance, et avec l’aide de Dieu, quelques miracles se seraient produits. La nouvelle se serait répandue dans les grands centres commerciaux du Lincolnshire et du Norfolk, jusqu’à Ely. Te souviens-tu de notre voyage dans le Suffolk ?
    Ranulf se rappela avec amertume leur départ après leur dernière enquête et le spectacle de la sinistre dépouille dansant au bout d’un gibet noir et menaçant.
    — Les habitants que nous y avons rencontrés étaient riches. Quand les gens sont fortunés, Ranulf, ils aiment voyager : c’est l’une des raisons pour lesquelles frère Dunstan payait les hors-la-loi. Je parie un tonneau de vin contre un tonneau de malvoisie qu’il l’a fait à l’instigation de Cuthbert. On ne pouvait laisser courir des rumeurs sur des larrons attaquant les voyageurs qui se rendaient à St Martin.
    — Mais ce désir ardent de détenir une relique pourrait-il conduire au meurtre ?
    — Peut-être, Ranulf. Cette abbaye aurait bénéficié d’un accroissement tout à fait remarquable de richesse et d’importance. De plus le prieur est un homme obstiné : il a peut-être très mal supporté l’intransigeance de l’abbé Stephen au sujet de Bloody Meadow, de sorte que le débat a pris des proportions considérables à ses yeux.
    Corbett écarta les bras.
    — Pour être juste envers le prieur Cuthbert, je peux comprendre son dépit.
    Il fit courir l’ongle de son pouce sur sa lèvre inférieure.
    — Ce qui est important, c’est la façon dont l’abbé Stephen a été tué. Nous savons qu’il avait un différend avec son chapitre, conduit par le prieur, et voilà que les membres de ce concilium sont occis.
    — Taverner n’en faisait pas partie, rappela Chanson qui, assis sur un tabouret près du brasero, réparait une boucle de ceinture.
    — En effet, acquiesça le magistrat avec un sourire. Et ça aussi, c’est un mystère. Alors, Ranulf, prends une plume, de l’encre, du parchemin et une écritoire. Voyons si nous pouvons donner un sens à cette énigme.
    L’écuyer obtempéra. Une fois qu’il se fut installé, Corbett se mit à énumérer les différents points sur ses doigts.
    — L’abbé Stephen, noble rejeton de la famille Daubigny et autrefois chevalier banneret, avait la faveur du roi. C’était aussi le bon compagnon de Sir Reginald Harcourt. Dans sa jeunesse, Daubigny n’a montré d’inclination ni pour l’état de prêtre ni pour celui de moine. C’était un soldat par excellence. Son ami intime Reginald Harcourt a épousé Lady Margaret. Bien qu’arrangé, le mariage paraissait assez heureux. Pourtant les relations entre Lady Margaret et Sir Stephen, comme on l’appelait alors, étaient glaciales, c’est le moins qu’on puisse dire. Il semble que Sir Stephen se rendait sans cesse au château d’Harcourt.
    — Pourquoi Lady Margaret ne l’aimait-elle pas ?
    — Bonne question, Ranulf, bien que j’aie déjà vu ce genre de réactions. Peut-être supportait-elle mal l’intimité des deux amis. Il est en tout cas évident que Lady Margaret et moi devons nous rencontrer.
    Corbett s’interrompit et regarda la plume de son écuyer courir sur le parchemin.
    — En plus, il y a la mystérieuse disparition de Sir Reginald, suivie par les recherches de Lady Margaret et l’aide apportée par Sir Stephen. Mais nous ne pouvons rien ajouter là-dessus avant d’avoir parlé à Lady Margaret en personne.
    — N’aurions-nous pas dû l’avoir déjà fait ?
    Le magistrat fit un signe de dénégation.
    — Non, non. Elle ne nous livrera que l’histoire officielle pour l’heure et je suis convaincu que ça va beaucoup plus loin. Revenons-en à l’abbé Stephen. De fait, ce fut un moine modèle qui a vite gravi les échelons dans l’ordre des bénédictins. Il est devenu abbé, sans doute grâce à l’influence royale. Comment le décrirais-tu, Ranulf ?
    Ce dernier fit une grimace.
    — Réservé, distant ? C’était sans nul doute un saint homme ; un abbé juste et équitable.
    — Oui, quelqu’un d’étrange, commenta Corbett. D’une certaine façon, il semblait fort intransigeant, surtout à propos du tertre funéraire de Sigbert, à Bloody Meadow. Il n’appréciait point Lady Margaret, mais son attitude envers Dunstan a été pleine de compassion. Pour quelque étrange raison il s’est intéressé à la