Funestes présages

démonologie et a fait des études pour devenir exorciste. Sa réputation s’est répandue, ce qui explique la visite de Taverner et de l’archidiacre Adrian. Si l’abbé Stephen s’occupait de goules et de diables, il aimait aussi beaucoup les classiques. Pour reprendre ce que quelqu’un a dit : « Tout ce qui était romain. » Il considérait la mosaïque qui se trouve dans les caves de l’abbaye comme un objet sacré. Il faisait de mystérieuses références à une roue de la vie et à ses propres péchés secrets. Quel personnage énigmatique ! Il s’est montré compréhensif envers Dunstan, et aussi envers Perditus et Taverner. Je me demande vraiment s’il avait percé à jour notre dupeur. Il devait aussi diriger un chapitre que ses décisions au sujet de Bloody Meadow et de la nouvelle hôtellerie impatientaient de plus en plus. Puis on l’a occis. Mais comment son assassin est-il entré et sorti de sa chambre ? Pourquoi l’abbé n’a-t-il pas donné l’alarme ? Comment le tueur savait-il qu’il y avait un ceinturon dans ce coffre ? Est-ce l’abbé qui l’a sorti lui-même ? Voilà un autre mystère.
    — Et les autres crimes ? s’enquit Ranulf.
    — Taverner était un charlatan engagé par l’archidiacre Adrian pour tourner l’abbé en ridicule. Néanmoins la force d’âme de ce dernier a impressionné Taverner qui a pu renverser la situation au détriment de notre visiteur de Londres. On a tué Taverner avec une flèche, qui provenait sans doute du carquois de Wallasby, ce qui ne signifie pas que notre arrogant ecclésiastique soit le meurtrier. Le trépas de Hamo ? Voilà qui est fort intrigant. L’assassin a frappé au hasard. Peu lui importait qui buvait dans la chope empoisonnée. Et enfin il y a d’autres étranges événements : le chat pendu au jubé ; les traits enflammés ; les marques au fer rouge laissées sur les victimes. Cela nous ramène à Sir Geoffrey Mandeville.
    Corbett désigna les chroniques prises dans la bibliothèque.
    — À coup sûr, notre criminel savait tout sur lui. La flétrissure est copiée sur la livrée de Mandeville, de même que le chat et les flèches ardentes. Le reste est clair à présent. Il est certain que l’inconnue qu’on a vue se promener dans l’enceinte de l’abbaye la nuit était Blanche, de La Lanterne dans les bois.
    — Frère Dunstan n’aurait-il pas pu nous en apprendre davantage ?
    Corbett fît signe que non.
    — Et l’assassin ? interrogea Ranulf.
    — Y en a-t-il un ou deux ? réfléchit le magistrat.
    — Que voulez-vous dire ?
    — Eh bien, on n’a pas marqué le front de l’abbé Stephen, n’est-ce pas ? Et Taverner, lui, n’était pas membre du chapitre.
    — Avez-vous oublié Gildas ?
    — Non, non. Il a dû être abattu et marqué au fer dans son atelier. Puis on a emporté son corps sur le tumulus. D’une façon ou d’une autre on en revient à Bloody Meadow et à la rivalité entre l’abbé Stephen et le conseil. Pourtant nous ne faisons que tourner en rond, comme un chien qui se mord la queue.
    — Pourquoi ne pas ouvrir le tertre ? s’enquit Chanson.
    — Peut-être le ferons-nous, déclara son maître. Mais nous devrons avancer une raison valable. Je voudrais seulement...
    Il se frappa le genou.
    — Nous n’avons pas toutes les données, Ranulf. Je voudrais pouvoir les trouver.
    Il soupira.
    — Bon, venons-en au tueur maintenant.
    Il fit la moue.
    — Ce pourrait être n’importe qui. Taverner a été tué par une flèche. Hamo par le poison. Gildas par une pierre. Tu as vu cette abbaye, Ranulf : imagine-la comme un lacis de ruelles à Londres.
    Corbett se leva d’un bond.
    — J’ai une idée ! Allons revoir la mosaïque.
    Ses serviteurs bougonnèrent mais le magistrat insista.
    — Il fait nuit, remarqua Ranulf. On n’y verra goutte.
    — Nous pouvons emporter des torches. Venez !
    Ils enfilèrent bottes et chapes et Corbett ceignit son ceinturon. Ils descendirent l’escalier qui menait à la cour. La neige tombait à présent à gros flocons et tapissait le sol. Différents bruits montaient de l’abbaye : le hennissement d’un cheval, les cris des frères préparant le souper dans la cuisine. Corbett fit emprunter à Ranulf le chemin que leur avait montré Taverner. La neige transformait l’abbaye, recouvrant rebords de fenêtres et corniches et donnant à St Martin un aspect encore plus menaçant et sinistre. Un linceul blanc et gelé étouffait le