Game Over - L’histoire d’Éric Gagné

notre releveur numéro un de la saison précédente, Jeff Shaw, avait connu une année exceptionnelle et qu’il avait sauvegardé 43 parties. Par ailleurs, le record du plus grand nombre de sauvetages dans l’histoire des Dodgers s’élevait à 45. Dans un sens, je comprenais que mon objectif puisse lui sembler totalement déconnecté de la réalité.
    â€” Tu dis tout le temps que c’est facile d’être closer ! Les choses n’iront pas tout le temps comme tu le voudras! a-t-elle pris soin de me rappeler.
    Le lendemain de cette rencontre, nous avons mis le cap sur San Francisco, où nous devions affronter les Giants les 9, 10 et 11 avril.
    Lors du premier match, alors que nous détenions une avance de 3 à 0, Tracy m’a encore une fois mandaté pour fermer les livres en neuvième.
    Jeff Kent s’est compromis sur le premier lancer, ce qui lui a valu un faible ballon au deuxième. Reggie Sanders a toutefois enchaîné avec un simple dans la gauche. Puis il a profité d’un manque de vigilance de notre part pour voler le deuxième coussin.
    J.T. Snow et Benito Santiago ont toutefois été incapables de poursuivre ce que Sanders avait amorcé. Snow a cogné un coup en flèche dans les mains de notre arrêt-court Cesar Izturis, et Santiago a été retiré sur des prises.
    Deuxième sauvetage.
    Le lendemain, les Giants nous ont vaincus par la marque de 2 à 1. L’issue de la série s’est donc jouée dans ce que les férus de baseball appellent the rubber game , le 11 avril.
    Dans ce troisième duel contre les Giants, nous détenions une avance de 4 à 3 en neuvième quand Tracy m’a confié la balle.
    La commande était de taille. En plus du pointage serré, c’était le haut de l’alignement des Giants (Tsuyoshi Shinjo, David Bell et Barry Bonds) qui se présentait au bâton. Il y avait plus de 40 000 spectateurs dans les gradins et, en raison de l’intense rivalité opposant les deux équipes, la foule était carrément hostile.
    Il n’y avait pour ainsi dire aucune marge de manœuvre, parce que permettre à l’un de ces trois premiers frappeurs d’atteindre les sentiers équivalait à se créer une montagne de problèmes: Bonds, à mes yeux le meilleur frappeur de tous les temps, était suivi de Jeff Kent (proclamé joueur par excellence de la Ligue nationale en 2000) et de Reggie Sanders, un vétéran coriace qui livrait souvent de longues batailles aux lanceurs adverses et qui affichait toujours une bonne moyenne de présence sur les sentiers.
    C’est ce soir-là, et dans ces circonstances très particulières, que mon destin s’est joué.
    Shinjo a été retiré sur un roulant au troisième but. Mais David Bell a tout de suite ajouté du piquant à la situation en répliquant avec un simple dans la gauche.
    Le gérant des Giants, Dusty Baker, a alors décidé de remplacer Bell par un coureur suppléant (Calvin Murray) afin d’améliorer ses chances de créer l’égalité.
    Barry Bonds s’est donc présenté à la plaque. Et comme le malheur n’arrive jamais seul, mes deux premiers lancers ont échappé à la vigilance de notre receveur Paul Lo Duca, ce qui a permis à Murray de se rendre jusqu’au troisième coussin.
    Avec Bonds au bâton, un seul retrait et un compte de 1-1, Jim Tracy a décidé de lui accorder une passe gratuite. Il est très rare qu’on accorde un but sur balles intentionnel à un frappeur susceptible de marquer le point gagnant d’un match. Cela va à l’encontre du fameux livre du baseball.
    Mais Bonds constituait un cas à part. Il pouvait mettre fin à une rencontre d’un seul élan. Ou encore, il y avait de fortes chances de le voir facilement soulever la balle au champ extérieur pour obtenir un ballon sacrifice et créer l’égalité. Il valait donc mieux lui servir un but sur balles intentionnel, une décision qui nous donnait aussi la possibilité de sceller le match avec un double-jeu.
    Dès que Bonds a touché au premier coussin, j’ai vu Tracy poser un pied à l’extérieur de l’abri et demander un temps d’arrêt. Il s’est ensuite mis à marcher en direction du monticule. Quand le gérant quitte l’abri, il