Game Over - L’histoire d’Éric Gagné

nous avons assez bien représenté notre pays au tournoi de qualifications olympiques. Nous avons toutefois raté l’objectif en nous inclinant en demi-finale contre le Nicaragua. Une victoire dans ce match aurait confirmé notre présence aux Jeux d’Atlanta.
    Le choix du lanceur partant pour cette rencontre décisive avait d’ail­leurs provoqué des remous au sein de notre personnel d’entraîneurs.
    Richard Émond, qui m’avait pourtant expulsé de l’ABC l’année précédente, plaidait auprès du gérant Jim Baba et de l’entraîneur des lanceurs, Greg Hamilton, qu’il fallait me confier la balle contre le Nicaragua.
    Ã‰mond était devenu l’un de mes plus fidèles supporters parce que dans le rôle de releveur numéro un, je n’avais accordé aucun point durant tout l’été.
    â€” Gagné est jeune, il manque d’expérience, avait justifié Baba.
    â€” Je m’en crisse qu’il soit jeune! C’est notre meilleur lanceur! arguait Émond.
    â€” Tu veux faire lancer Gagné parce qu’il est Québécois, avait rétorqué Baba.
    â€” Je ne défends pas un Québécois, hostie, je dis qu’il est notre meilleur lanceur!
    Finalement, Baba et Hamilton avaient misé sur un lanceur d’Ottawa, un certain O’Connor. Ce dernier était un vétéran de longue date de l’équipe nationale et, en lui confiant cet important départ, les entraîneurs voulaient récompenser son engagement envers le programme.
    Je n’étais pas au courant de ces tractations à l’époque. Finalement, au grand dam de Richard Émond, nous avons perdu le match au compte de 11 à 9.
    En coulisse, cette tournée canadienne avait aussi donné lieu à toutes sortes de démêlés entourant la signature de mon premier contrat professionnel.
    Au début de ce périple, l’équipe nationale disputait un match à North Bay, en Ontario. Et cette rencontre avait été organisée par les Blue Jays de Toronto, dont la plupart des recruteurs étaient sur place.
    Il pleuvait ce soir-là, et les chercheurs de talent des Blue Jays ont dû donner un sérieux coup de main à l’équipe de préposés au terrain afin que le match puisse être disputé. Le personnel de l’organisation torontoise n’a donc pas eu autant de temps que d’habitude pour évaluer les joueurs.
    Claude Pelletier, lui, était bien installé dans les gradins…
    Après le match, il m’a demandé de passer le voir à sa chambre d’hôtel. Pelletier séjournait au même endroit que l’équipe, au Pinewood Hotel.
    â€” Éric, tu as maintenant 19 ans et j’ai une chance de te faire signer un contrat professionnel. Il est temps que tu fasses le saut et je te conseille de ne pas attendre trop longtemps pour le faire. Tu es arrivé à cette étape, c’est le moment.
    Le dépisteur des Dodgers m’a ensuite offert un boni de signature de 25 000 $. Même si je n’avais jamais négocié de ma vie, une réponse est sortie de ma bouche tout à fait spontanément:
    â€” T’es pas mal gratteux!
    Nous nous sommes quittés là-dessus en nous promettant d’en reparler le lendemain, avant que l’équipe quitte North Bay.
    Je suis retourné à ma chambre et j’ai téléphoné à mon père pour lui annoncer la nouvelle. Mon père, qui aimait beaucoup Claude Pelletier, me recommandait de signer sur-le-champ. Il craignait que je perde une chance unique de graduer chez les professionnels.
    J’en ai aussi parlé avec Dominic Campeau, qui était mon cochambreur. Tout comme moi, Bo trouvait que l’offre était trop basse.
    J’avais entendu dire que l’un de mes anciens coéquipiers au sein de l’équipe nationale junior, Ryan Dempster, venait d’obtenir un boni de signature de 75 000 $ ou 100 000 $ de la part des Rangers du Texas. Or Dempster avait été un choix de troisième ronde et j’estimais que lui et moi étions des lanceurs de niveau comparable.
    Le lendemain matin, je suis donc retourné voir Claude Pelletier avec une contre-proposition.
    â€” J’ai réfléchi à ton offre. Voici ma position: je veux 100 000 $. Cent mille piastres cash ! Je ne