G.A.S. - Die Trilogie der Stadtwerke

Freundin mit. Machen Sie sich keine Sorgen wegen Old Tolson, er beißt nicht ohne meinen Befehl!«
    Old Tolson schlug mit der Rute auf den Plastikrasen; seine »Schnauze« öffnete sich und schnappte wieder zu. Alles andere als beruhigt, steckte Kite die Hand in den Mantel und hielt den Kolben ihres Revolvers umfaßt, während sie und Joan einen weiten Bogen um das Untier machten.
    John Hoovers rückwärtiger Garten war auch anders. Hier wurde der synthetische Rasen durch etwas unterbrochen, was ein Goldfischteich hätte sein können; nur war der Teich von unechten Palmen umgeben, und an seinem Ufer stand ein regloser Elektro-Hippo. Hoover, ein rundgesichtiger Mann mit schütterem Haar und einem adretten grauen Kittel, hatte an der Flanke des Nilpferdes eine Klappe geöffnet und bastelte gerade an den Innereien des Tieres herum. Er drehte sich um und winkte den herankommenden Frauen zu, aber ohne seine Arbeit zu unterbrechen.
    »Es steht auf dem Tisch, Miss Fine«, sagte Hoover.
    »Was?«
    »Das, weswegen Sie hergekommen sind.« Hoover deutete mit einem Werkzeug, das wie ein mutierter Schraubenschlüssel aussah. »Es steht auf dem Tisch.«
    Unter einer der unechten Palmen stand ein Campingtisch. Darauf befanden sich, soweit Joan sehen konnte, eine Schachtel und eine Sturmlaterne. »Ich versteh nicht«, sagte sie. »Harry - ich meine, Mr. Gant - sagte, Sie würden uns etwas über die eingebauten Verhaltensinhibitoren des Automatischen Dieners erzählen.«
    Hoover beugte sich tief in den Hippo hinein, bis fast nur noch seine fleischigen Pobacken und Beine zu sehen waren. Er ächzte; man hörte ein kurzes Klirren von Metall auf Metall, dann ein Geräusch wie von einem rostigen Gelenk, das gewaltsam bewegt wird. Die Ohren des Hippo legten sich flach auf den Schädel zurück.
    »Sie untersuchen den Tod von diesem Wallstreet-Burschen, richtig?« fragte Hoover, als sein Kopf und Oberkörper wieder aufgetaucht waren. Er wischte sich die Stirn theatralisch mit einem Lappen, obwohl seine Turnübungen ihn keinen Tropfen Schweiß gekostet hatten, soweit man sehen konnte. »Amberson Teaneck?«
    »Das ist richtig«, sagte Joan.
    »Und Sie wollen wissen, ob er von einem Androiden umgebracht worden ist?«
    »Ja.«
    »Und falls ja, wer den Androiden zu diesem bestimmten Zweck umgebaut hat?«
    »Ja.«
    »Und falls einer das getan hat, warum?«
    »Genau.«
    »Das ist ein Geheimnis.« Floover legte sich einen Finger an die Lippen und lächelte. »Ich liebe Geheimnisse, Miss Fine, jede Art von Geheimnis; im Haus habe ich ganze Aktenschränke gestopft voll mit Geheimnissen.« Er deutete wieder mit dem Schraubenschlüssel. »Alles, was Sie benötigen, um hinter dieses bestimmte Geheimnis zu kommen, steht da für Sie bereit.«
    Kite hatte die Schachtel vom Tisch aufgehoben; wieder entpuppte sich etwas, was wie Holz aussah, als Plastik - eine Kunstmahagonibox von der Größe eines Kastenbrotes, deren Deckel mit einem komplizierten Mosaik aus ineinandergreifenden, verschieb- und versenkbaren Plättchen eingelegt war. »Eine magische Schachtel«, sagte Kite. »Mein alter Freund'Lao hatte so ein Ding, um seine Wertsachen darin aufzubewahren. Nicht, daß er je irgendwelche Wertsachen besessen hätte.«
    »Stimmt, eine magische Schachtel«, sagte Hoover. »Bekommen Sie die auf, sind sie auf dem besten Weg zur Lösung des Rätsels.«
    Joan musterte ihn. » Wissen Sie, wer Teaneclc ermordet hat?«
    Hoover drohte ihr mit dem Finger. »Vorsagen gilt nicht«, sagte er. »Sie müssen es schon selbst herausbekommen, Miss Fine. Ich gebe Ihnen schon so viel zu viele Hinweise.«
    »Schau dir das an, Joan.« Kite reichte ihr die Sturmlaterne, die Elektro war und eine Frau enthielt. Eine kleine Flologramm-frau, einen weiblichen Elektro-Geist-in-der-Lampe, den Joan merkwürdigerweise auf Anhieb erkannte. Kompromißlos intelligente, forschende dunkle Augen; slawische Züge, eingerahmt von einer Pagenfrisur; wohlgeformte Beine, die durch hochhackige Schuhe und ein schwarzes, auf einer Seite schulterfreies Abendkleid vorteilhaft zur Geltung gebracht wurden; wallender schwarzer Umhang; lange schwarze Zigarettenspitze in der erhobenen Hand; goldene Dollarzeichenbrosche über dem Herzen ...
    »Ayn Rand«, sagte Joan, und der Geist erwachte zum Leben. Elfenlippen schlossen sich um das Mundstück und entließen dann einen vollkommenen Rauchring, der sich verflüchtigte, als er die gewölbte Glaswand der Laterne erreichte.
    »Sehr angenehm, Miss Fine«, sagte der