Geheimnis Um Mitternacht

vollkommen."
    „Vermutlich ist das wohl so. Es schien mir nur, dass Lord Radbourne in den letzten Tagen eine Vorliebe für Ihre Gesellschaft gezeigt hat."
    „Wenn man bedenkt, dass der Rest der Gesellschaft bis jetzt aus seiner Familie bestand, die er nicht mag, denke ich nicht, dass man daraus etwas schließen kann."
    „Und wie ist es mit Ihnen?", fragte Francesca. „Was fühlen Sie für ihn?"
    Irene öffnete den Mund, um hastig zu erwidern, dass er ihr überhaupt nicht gefiel. Dann sah sie Francesca an und sagte ein wenig widerstrebend: „Ich weiß es nicht. Aber es ist auf jeden Fall egal, denn wir werden nicht heiraten.
    Sie kennen meine Einstellung zu dem Thema, und Lord Radbourne ist zudem an einer Art von Ehe interessiert, die ich niemals akzeptieren könnte. Insofern ist es belanglos, was ich fühle."
    „Ist es das?", fragte Francesca sanft.
    „Ja", sagte Irene fest. „Das ist es. Ich bin hier, um Lord Radbourne zu helfen, eine Ehefrau zu finden - eine andere Frau. Ich denke, er hat es endlich akzeptiert, dass ich nicht die geeignete Person für diese Stellung bin."
    „Ich verstehe." Francesca nickte und sah Irene gedankenverloren an. „Nun, ich bin dankbar für Ihre Hilfe. Allen gefällt die Idee, morgen einen Ritt über das Gut zu machen, aber die Mütter wollen lieber zu Hause bleiben. Also habe ich vier Männer und sechs junge Frauen zu beaufsichtigen, und ich bin mir sicher, dass Lord Hurley in dieser Beziehung keine Hilfe sein wird. Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie sich uns anschließen und sie alle als Anstandsdame begleiten würden."
    „Ja, natürlich", sagte Irene. „Das hatte ich ohnehin vor."
    Sie sah, dass sich Lady Odelia mit Lady Salisbuiy und ihren Töchtern zu der Gruppe um Gideon gesellte. Er wandte sich den Damen zu und verbeugte sich formvollendet. Es sah so aus, als ob das Gespräch nur mühsam voranging. Auch wenn Gideon nicht gerade begeistert wirkte, so schien er doch wenigstens nicht im nächsten Augenblick aufspringen und weglaufen zu wollen, selbst nachdem Piers sich bei der Gruppe entschuldigt hatte.

    Überrascht wurde Irene klar, dass Gideon sich wirklich Mühe gab. Er versuchte, Francescas Kandidatinnen kennenzulernen, der erste Schritt bei der Wahl einer Ehefrau. Deutlich spürte sie, dass ihr dieser Gedanke einen kleinen schmerzhaften Stich versetzte.
    Hatte Francesca recht? War sie eifersüchtig auf diese Frauen und die Aufmerksamkeit, die Gideon ihnen schenkte?
    Sie versicherte sich, dass das lächerlich war. Keine der Frauen hatte sie aus einem anderen Grund abgetan als dem, den sie Francesca genannt hatte. Sie glaubte einfach nicht, dass er eine von ihnen akzeptieren würde. Keine von ihnen war richtig für ihn. Keine von ihnen war gut genug.
    Natürlich mit einer nicht unwesentlichen Ausnahme.
    „Lady Calandra", sagte Irene zu Francesca und musste sich beinahe zwingen, den Namen auszusprechen.
    „Wie bitte?"
    „Ich wollte nur sagen, dass ich die Schwester des Dukes sehr attraktiv und ansprechend finde, überhaupt nicht langweilig oder nichtssagend. Eine Frau, von der ich mir sicher bin, dass sie Lord Radbournes Zustimmung finden wird."
    „Oh, Callie." Francesca tat sie mit einer Handbewegimg ab. „Sie ist nicht als Kandidatin für Lord Radbourne eingeladen worden. Es gibt nicht den geringsten Grund für sie, nicht genau den zu heiraten, den sie will. Sie hat eine sehr hohe Mitgift und ist die Tochter eines Dukes. Auch würde Rochford seine Schwester niemals zu einer Heirat drängen, außer sie würde es wirklich wollen. Sie ist sein Augapfel, egal, wie streng er mit ihr umgeht."
    Irene versuchte, nicht darauf zu achten, dass ihr plötzlich leichter ums Herz wurde. „Dann denken Sie nicht, dass Sie Radbourne wählen würde?"
    „Nein, das kann ich mir nicht vorstellen", erwiderte Francesca und fügte hinzu: „Es wäre natürlich möglich, aber ich glaube, er wäre zu ... unnachgiebig für sie. Außerdem sind sie ja auch verwandt. Natürlich nicht direkte Cousins, aber ... zweiten oder dritten Grades. Ich denke nicht, dass sie ihn als möglichen Partner betrachtet. Ich habe sie und Rochford eingeladen, weil sie Verwandte sind, und ich dachte, dass das Ganze zwangloser wirkt, wenn sie auch hier sind. Weniger wie ein ... nun, was es ist."
    „Oh. Nun ja." Irene unterdrückte ein Lächeln. „Schade."
    „Ja, nicht wahr", fügte Francesca trocken hinzu. Sie beugte sich etwas näher und flüsterte: „Meine liebe Irene, ich denke, dass Sie