Geheimnis Um Mitternacht

Männer, die ein Leben am Abgrund führen, die Feinde haben und sich nicht an die Autoritäten wenden können. Sie brauchen eine vertrauenswürdige Person, die andere daran hindert, sie zu bestehlen oder zu verletzen. Und wenn man das gut kann, sind sie bereit, einem dafür eine hübsche Summe Geld zu zahlen. Zu der Zeit war ich noch ein Junge. Danach habe ich bestimmte Dinge gelernt, mit denen ich auf einfachere und bessere Art Geld verdienen konnte."
    „Wie haben Sie das gemacht?"
    „Ich habe mich immer darum bemüht, von den Männern, für die ich gearbeitet habe, zu lernen. Ich sah, wie sie ihr Geld machten, und vor allem, wie andere für sie Geld machten. Ich erkannte, dass die, die oben standen, ihr Gehirn und nicht ihre Muskeln benutzten. Und dass diejenigen, die das meiste Geld machten, es legal taten. Viel wichtiger noch, sie endeten nicht im Gefängnis oder am Galgen."
    „Und wie haben Sie es geschafft, von illegalem zu legalem Geschäft zu wechseln?"
    Er zuckte mit den Schultern. „Nach und nach, denke ich. Ich hatte eine Menge Geld, denn ich sparte das meiste von dem, was mir gezahlt wurde. Ich wollte nicht so sein wie die anderen Jungs, die ich kannte, die jeden Penny, den sie verdienten, für Geld und Frauen ausgaben. Ich lebte sauber. Der letzte Mann, für den ich arbeitete, besaß Tavernen und Spielhöllen sowie einige weniger appetitliche Geschäfte. Ich habe dort eine Menge Zeit verbracht und lernte eines Tages einen der Männer kennen, die dort arbeiteten. Jedenfalls bewahrte ich ihn davor, von einem unzufriedenen Kunden die Kehle aufgeschlitzt zu bekommen."
    „Tatsächlich?" Irene sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Das hört sich nach mehr als Unzufriedenheit an."
    „Nun, er war ein feiner Mann. Einer Ihrer 'Gentlemen'."
    „Er hört sich nicht nach der Art Gentleman an, die ich als 'meinen' bezeichnen würde", erwiderte Irene.
    „Er war sehr verärgert, all sein Geld an Piers verloren zu haben."
    „Piers? Der Mann, den Sie zu der Gesellschaft eingeladen haben?"
    „Ja. Er war derjenige, der das Geld gewonnen hatte. Fragen Sie ihn - er wird Ihnen nur allzu gerne seine Narbe zeigen. Zwei Zentimeter lang, genau hier". Er zeigte auf eine Seite seines Halses. „Der Kerl hatte eine versteckte Messerklinge in seinem Stock. Er wartete draußen, bis Piers aus der Tür kam. Dann drehte er den Stock, und an einem Ende schnellte dieses Ding heraus. Piers war schnell genug, seine Hände hochzureißen und die Klinge beiseitezuschlagen, aber er rutschte auf den nassen Pflastersteinen aus und fiel. Das wäre vermutlich sein Ende gewesen, aber genau in diesem Moment kam ich zufällig heraus und sah, was passierte. Also nahm ich dem Kunden seinen Stock weg und schickte ihn auf seinen Weg."
    „Das hört sich bei Ihnen wie ein Kinderspiel an."
    „Er hatte nur wenig Erfahrung im Kämpfen. Im Gegensatz zu mir. Der Stock verbesserte seine Chancen nur unwesentlich. Danach wurden Piers und ich Freunde. Und schließlich haben wir zusammen ein Geschäft aufgemacht. Mit einem Darlehen von meinem Arbeitgeber und dem Geld, das ich gespart hatte, kaufte ich ein kleines Haus und machte eine Spielhölle auf. Piers war mein Geschäftsführer. Ein anderer Freund von mir hat auch da gearbeitet. Und es war ein Erfolg."
    „Haben Sie dort meinen Vater getroffen?", fragte Irene.
    Er nickte und warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Ja. Lord Wyngate war ein regelmäßiger Gast... zumindest am Anfang."
    „Bis Sie ihn hinausgeworfen haben." „Ja."
    „Es muss ein gewisses Risiko gewesen sein, ihn hinauszuschmeißen", bemerkte Irene. „Er und seine Spießgesellen wären wertvolle Kunden gewesen."
    „Es war mir wichtiger, die Kontrolle über mein Geschäft sicherzustellen. Ich hatte nicht die Absicht, mir von irgendjeman-dem vorschreiben zu lassen, wie ich es führen sollte. Genauso wenig hatte ich Interesse daran, dass Aristokraten oder irgendjemand anders meine Angestellten missbrauchte." Er zuckte mit den Schultern. „In diesem Fall hat es mir nicht geschadet. Ich habe vielleicht ein paar Kunden verloren, aber meine Geschäftspolitik zog andere an, die es zu schätzen wussten, dass es in meinem Haus keine Pöbeleien und unerfreuliches Verhalten geben würde, wie es bei vielen Spielhöllen der Fall ist. Und diese Kunden, stellte sich heraus, waren generell reicher als Wyngate und Haughston und deren Gruppe."
    „Dann kannten Sie auch Francescas Ehemann?"
    Er nickte. „Gut genug, um zu wissen, dass sie als