Geliebte Fälscherin (German Edition)

Wie immer.“
    Mit einem Lächeln drehte sie das mit einer Schleife geschmückte Päckchen in der Hand und riss dann das Geschenkpapier auf. Er war froh, dass sie mit ihren Weihnachtsgeschenken gewartet hatten, bis alle anderen sich in ihre Zimmer zurückgezogen hatten. Sie waren ins kleine Büro gegangen, wo ein duftender Tannenzweig über dem Kaminsims hing und ein Feuer im Kamin brannte, das dem Raum eine gemütliche Atmosphäre verlieh.
    Kris Kringle, wie die Familientradition der Acklens ihn nannte, hatte die Kinder an diesem Morgen besucht. Obwohl Adelicia während der Bescherung und dann beim Essen, das aus frischen Austern, Fisch und Obst bestanden hatte, das aus New Orleans gebracht worden war, gelächelt hatte, wusste er, dass sie es nicht erwarten konnte, den Tag hinter sich zu bringen. Genauso wie er. Aus irgendeinem Grund waren die Erinnerungen an geliebte Menschen, die nicht mehr auf Erden weilten, an Weihnachten trauriger als sonst.
    Der Feiertag selbst war angenehm und im Haus war es ruhig gewesen, aber es war schön, endlich mit Claire allein zu sein. Besonders da ihre gemeinsamen Tage gezählt waren.
    Adelicia hatte an diesem Morgen eingewilligt, dass Claire auf Belmont bleiben könne, was Claire sehr gefreut hatte. Und obwohl er sich für sie freute, war er persönlich nicht ganz glücklich darüber. Er hatte sowieso geplant gehabt, geschäftlich für zwei Wochen nach New Orleans zu fahren, aber dann war er zu dem Schluss gekommen, dass es am besten wäre, länger dortzubleiben. Um Claire Zeit zu lassen, ihr Bild zu malen, die Kunstwerke zu dokumentieren und die wachsende Liste mit Projekten, die Adelicia sich ständig einfallen ließ, abzuarbeiten …
    Und auch, um ihr Zeit und die Freiheit zu geben, die sie brauchte, um sich zu entscheiden.
    Seit dem Empfang vor einer Woche schickten ihr mehrere Bewunderer eine Flut von Blumen, Konfekt und Briefen, genau wie er es vorhergesehen hatte. Fast jeden Tag traf etwas Neues ein. Er brauchte nur hinter sich zu schauen, um die Blumen zu sehen, die Mr Stanton heute Morgen geschickt hatte.
    Stanton hatte ihn an dem Abend des Empfangs beiseitegezogen und sich vertraulich erkundigt, ob Sutton wüsste, ob schon ein anderer Herr Ansprüche auf Miss Laurents Zuneigung erhob. Andrew Stanton war ein Gentleman und ein Offizier, unter dem er im Krieg gedient hatte. Sutton kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass Stanton Claire nie den Hof machen würde, wenn er einfach geantwortet hätte: „Ja, Sir. Zufällig liebe ich selbst diese junge Frau. Mehr als ich zugeben möchte. Wenn Sie also nichts dagegen haben, können Sie Ihren ausgezeichneten Ruf, Ihr schönes Anwesen, Ihr ganzes Geld und den guten Namen Ihrer Familie nehmen und sich einfach verziehen …“
    Aber natürlich hatte er das nicht gesagt. Er konnte nicht. Er hatte nicht das Gefühl, die Freiheit zu haben, Claire eine solche Tür zu verschließen. Es lag an ihr, diese Tür zu schließen, nicht an ihm.
    Und egal, wie sehr er es versuchte, konnte er nicht umhin, Andrew Stanton und Claire mit Isaac Franklin und Adelicia zu vergleichen. Es bestand ein ähnlicher Altersunterschied, beide Männer waren erfolgreich und vermögend. Und aus dem Wenigen, das Adelicia im Laufe der Jahre über Isaac Franklin gesagt hatte, und dem Bild von ihm, das sie nach so langer Zeit immer noch in ihrem Schlafzimmer stehen hatte, war es eine Liebesheirat gewesen.
    „Oh, Sutton!“ Claire stand auf und hielt den Malerkittel vor sich. „Das ist perfekt! Danke!“ Sie beugte sich nach unten und küsste ihn auf die Wange. Der Kuss dauerte lange genug, um ihm Gelegenheit zu geben, auf andere Ideen zu kommen. Dann schlüpfte sie in den Kittel hinein. Er hatte ihn eigens für sie nähen lassen. Mrs Perry hatte ihm geholfen, die richtige Größe zu treffen. „Ich werde ihn jedes Mal anziehen, wenn ich male.“ Sie tänzelte in der Mitte des kleinen Büros hin und her.
    Er wusste, dass er dieses Bild nie vergessen würde. „Ich wünschte, du könntest mir davon ein Bild malen, wie du jetzt aussiehst.“
    Sie lachten beide, und sie setzte sich wieder neben ihn.
    Sie schob ihm das Geschenk, das vor seinen Füßen lag, näher hin. „Jetzt bist du an der Reihe.“
    Er hob die Schachtel auf und tat, als bräche er unter dem Gewicht zusammen. „Ich weiß schon, was das ist.“
    Sie kniff die Augen zusammen.
    „Es ist ein vierundzwanzigbändiges Lexikon mit Tipps, wie man beim Damespielen mogelt.“
    Sie kicherte, wobei ihr Blick von