Gerettet von deiner Liebe

Schuld. Wie kann ich mich erkenntlich zeigen?“
    „Das ist nicht nötig, Mylord“, entgegnete James. „Das hätte jeder andere auch getan.“
    „Wo denken Sie hin? Niemals!“, widersprach Lord Batchley geradezu entrüstet und äugte in die Runde der Zuschauer. „Ich kenne diese Leute besser als Sie.“ Und mit einem Blick zu Susannah fuhr er fort: „Mr. Trevenen, ich möchte Sie und Ihre charmante Begleiterin morgen zum Dinner einladen. Sie dürfen mir diese Bitte nicht abschlagen.“
    Susannah glaubte schon, James würde ablehnen, doch dann hellte seine Miene sich auf. „Mit Vergnügen, Mylord. Mrs. Park wird eine Zierde Ihrer Abendgesellschaft sein.“
    Darum ging es also. James hatte sich in den Kopf gesetzt, auch das letzte Versprechen zu erfüllen, das ihm ihr Patenonkel abgenötigt hatte: Wenn er sie nicht heiratete, wollte er zumindest dafür sorgen, dass sie in der vornehmen Welt wieder empfangen wurde. Susannah wusste nicht, ob sie empört oder gerührt sein sollte.
    „Lord Batchley, haben Sie die Güte, Lord Audley und mich gleichfalls einzuladen?“, fragte Lady Audley, die sich ungeniert in das Gespräch einmischte und wieder James’ Arm berührte. „Wir sind alte Bekannte und würden unsere Freundschaft gerne wieder auffrischen.“
    Welche Kühnheit!, dachte Susannah, während Lady Audley James’ Arm streichelte. Allerdings registrierte sie mit Genugtuung, dass James sich einen Schritt von der aufdringlichen Dame entfernte.
    „Gerne“, sagte Lord Batchley nach einigem Zögern. „Ihr Gemahl weiß wie ich Tafelfreuden zu genießen.“
    „Ihre Dinners sind von erlesener Köstlichkeit, die wir zu schätzen wissen“, sagte Lady Audley und wandte sich an Susannah. „Wer könnte solchen Genüssen schon widerstehen?“, gurrte sie. „Offensichtlich lassen auch Sie sich gutes Essen schmecken, nicht wahr, Mrs. Park?“
    Susannah spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Auch Lord Batchley wirkte verdutzt über diese taktlose Bemerkung. Peinlich berührt schwieg er.
    „Lady Audley“, warf James rasch ein, „darf ich Ihnen Mrs. Park vorstellen? Ich glaube, die Damen kennen sich nicht.“
    Lady Audley neigte huldvoll den Kopf, und Susannah machte einen anmutigen Knicks. Geistesgegenwärtig hatte er der Dame zu verstehen gegeben, wie unhöflich es war, Susannah anzusprechen, noch dazu mit einer taktlosen Bemerkung, bevor sie einander vorgestellt worden war.
    „Wir hatten schon einmal das Vergnügen, Lady Audley“,sagte Susannah liebenswürdig. „Auf einem Gartenfest. Ich war damals zehn, und Sie hatten sich gerade mit Lord Audley verlobt. Oder könnte das fünfzehn Jahre her sein?“
    Lady Audleys dunkle Knopfaugen funkelten gehässig. „Ich entsinne mich nicht, Mrs. Park.“
    „Das wäre auch verwunderlich, Lady Audley“, entgegnete sie honigsüß. „Ich hatte damals Sommersprossen und spitze Ellbogen. Die Jugend ist ein grässliches Alter, finden Sie nicht?“ Dann streckte sie die Hand nach Noah aus. „Komm, mein Schatz, Sir Percival wartet auf uns. Wenn Sie uns entschuldigen.“
    Es störte sie keineswegs, James allein zu lassen. Er war Manns genug, sich von Lady Audley loszureißen. Wo mag er diese unverschämte Person nur kennengelernt haben?, fragte sie sich, während sie sich mit Noah in die Kalesche zu Sir Percival und seiner Mutter setzte.
    „Ich muss schon sagen“, ereiferte sich Lady Pettibone. „Zieht Beau Crusoe überall solche Menschenansammlungen an?“
    „Nicht absichtlich“, antwortete Susannah. „Er ist ein Mann der Tat und fühlt sich verpflichtet, Menschen in Not beizustehen.“
    Es lag nicht in ihrer Absicht, James zu beobachten, aber ihre Neugier siegte. Sie sah, wie er Schritt um Schritt vor Lady Audley zurückwich. Kurz darauf sprang er in die Kalesche und ließ sich mit einem Seufzer in die Polster fallen.
    Sir Percival hielt sich das Lorgnon an die Augen. „Aber Mr. Trevenen, Sie sind ja halb nackt!“, stellte er indigniert fest.
    „Nein, bin ich nicht“, widersprach James. „Ich ziehe meine Stiefel wieder an, und wir sehen alle gnädig über den Verlust meines Gehrocks und meiner Krawatte hinweg. Es ist keine Katastrophe.“
    Betrübt wiegte Sir Percival den Kopf. „Dies sollte ein Ausflug in den Hyde Park sein, um Leute zu sehen und gesehen zu werden.“
    „Ich weiß“, bestätigte James. „Bitte fühlen Sie sich nicht verpflichtet, mich der Londoner Gesellschaft zu präsentieren. Ich will Ihnen keine Umstände machen.“
    Sir Percival