Geständnis auf der Hochzeitsreise

zugeben, dass sein Ansinnen sinnvoll war.
    Sie erreichten die Stadt an einem nasskalten Abend. Es war nebelig, und die gepflasterten Straßen glänzten feucht im Schein der Laternen. „Gleich sind wir da, Penny. Bist du müde?“, fragte Peter. Ihr bleiches Gesicht erfüllte ihn mit Sorge.
    „Ein wenig“, gestand sie und dachte bei sich, dass die Erschöpfung ihr nichts ausmachte, wenn sie dafür seinen besorgten Tonfall hören durfte. Seit jener Nacht nach dem Schuss auf sie, hatte Peter nicht mehr das Bett mit ihr geteilt, aber er verhielt sich ihr gegenüber weiterhin liebevoll und beschützend.
    Scheu tastete Penelope nach seiner Hand und lehnte sich an seine Schulter. Es war alles so anders als bei ihrer letzten Fahrt in einer Kutsche. Damals hatte sie sich gefürchtet vor dem Gemahl, den sie nicht sah und den sie nicht kannte. Diesmal wusste sie, dass er wenigstens ihr Freund war, auch wenn er sie vielleicht niemals lieben würde. Peter sah zärtlich auf sie hinab und löste sehr behutsam seine Finger aus ihrem Griff, um ihr den Arm um die Schultern zu legen. Lächelnd drehte sie sich zu ihm, als sie seine andere Hand unter ihrem Kinn spürte. Dann küsste er sie sanft. Sehr sanft.
    Vor dem Stadthaus der Darlestons am Grosvenor Square hielt die Kutsche an. Meadows begrüßte sie an der Tür. „Guten Abend, Mylord, Mylady. Ich habe Erfrischungen vorbereiten lassen. Ich hoffe, die Reise war nicht zu strapaziös?“
    „Vielen Dank, Meadows. Sie sind auf einmal so förmlich.“
    „Mr. und Mrs. Winton, Mr. Carstares und Miss Sarah Ffolliot erwarten Sie in der Bibliothek“, sagte Meadows würdevoll.
    Ein wenig würdevoller Schrei erscholl aus der Halle, begleitet von hastigem Fußgetrappel. „Penny!“
    Penelope fuhr herum und streckte die Arme aus, um ihre kleine Schwester aufzufangen. „Sarah! Was machst du denn hier?“
    „Mama ist zu Mrs. Lacy nach Bath gereist, weil sie krank ist und Mama zu sich gebeten hat. Daher wurde das Haus verschlossen, und ich bleibe bei Phoebe und Richard. Sie wollten mich eigentlich nicht nach London mitnehmen, aber ich habe gedroht, mit der Postkutsche nachzukommen, wenn sie mich zurücklassen oder nach Bath schicken sollten!“, erklärte Sarah atemlos. „Ach, ich freue mich so, dich zu sehen!“
    „Guten Abend, Darleston. Verzeihen Sie, dass ich ohne Vorwarnung diesen Wildfang mitgebracht habe!“
    Als Peter sich umdrehte, sah er sich Richard Winton und Phoebe gegenüber, die die Begrüßung beobachtet hatten.
    „Richard!“, rief Penelope. „Wo ist Phoebe?“
    „Ich bin hier, Liebste!“ Phoebe eilte zu ihr.
    Das Wiedersehen verlief lautstark. Die drei Schwestern redeten gleichzeitig, während Gelert seiner Freude darüber, dass sie alle wieder beisammen waren, dadurch Ausdruck verlieh, dass er mit ohrenbetäubendem Bellen umhersprang und dabei mehrere Stühle in ernste Gefahr brachte.
    „Danke, dass Sie gekommen sind, Winton“, versuchte Peter, sich über den Lärm hinweg verständlich zu machen, und reichte Richard die Hand.
    Richard ergriff sie und erwiderte freundlich: „Nichts zu danken, Darleston. Penny ist mir so lieb wie meine eigene Schwester. Carstares hat mir alles erzählt.“
    „Gut. Essen Sie mit uns zu Abend? Wo wohnen Sie?“
    „Wir sind im Haus meiner Schwester und bleiben gern zum Dinner. Carstares hat Ihrem Personal schon Bescheid gesagt“, erwiderte Richard und grinste.
    „Das ist gut“, sagte Peter. „Dabei fällt mir ein – wo ist er eigentlich?“
    „In der Bibliothek, wo er über dem Schachbrett brütet. Sarah hat ihn ziemlich eingekreist.“
    „Gütiger Himmel, George spielt so gut Schach!“ Peter war erstaunt.
    „Sarah spielt besser, fürchte ich!“, lachte Richard. „John Ffolliot war ein Genie und hat alle Mädchen unterrichtet. Ich vermeide es, gegen Sarah anzutreten, sie ist fast so gut wie Penny. Gegen Phoebe gewinne ich zumindest drei von fünf Malen, aber ich vermute, sie macht das, damit ich meine Würde nicht verliere. Sarah und Penny sind nicht so feinfühlig, wie Sie vermutlich bald herausfinden werden.“
    „Sollen wir ihn dann retten? Meadows, wann wird das Dinner fertig sein?“, wandte Peter sich an den Butler.
    „In zwanzig Minuten, Mylord.“
    „Sehr gut! Vielen Dank, Meadows.“
    „Du willst die Partie doch nicht unterbrechen, oder?“, fragte Sarah verstimmt, die das Gespräch mit angehört hatte. „Mr. Carstares und ich, wir haben uns blendend amüsiert. Er hat mir angeboten, mir nach dem Dinner