Gesucht - Ein Lord zum heiraten

lächelte sie. „Das würde mir gefallen.“
    Sie drehte sich um und stieg die breite Eingangstreppe hinauf, als die Tür geöffnet wurde und Lady Kentworth mit hocherhobenem Kopf und zornig zusammengepressten Lippen herausmarschierte. Ihr wütender Blick fiel auf Chloe. „Sie!“, rief sie aus und kam die Stufen herunter. „Sie mögen ja glauben, dass Sie zu hochwohlgeboren sind für unsereins, weil Sie die Tochter eines Earl sind! Aber ich werde dafür sorgen, dass es Ihnen noch sehr, sehr leidtut, dass Sie so unverschämt mit meinem Sohn getändelt haben!“ Sie segelte an Chloe vorbei, die sich erschrocken an eine Säule presste.
    Nachdem sie sich einigermaßen beruhigt hatte, betrat Chloe die kühle Eingangshalle, wo Arthur in der Tür zu Justins Arbeitszimmer stand.
    „Ich möchte sofort mit dir sprechen“, sagte er kalt.
    „Ich muss mich umziehen.“
    „Ich sagte, sofort.“
    Arthurs Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes, und ihr war klar, dass er von dem Debakel des vergangenen Abends wusste. Dass Justin hinter ihm auftauchte, machte ihre Demütigung komplett. Zu ihrer Erleichterung kam in diesem Augenblick Belle die Treppe heruntergeeilt.
    „Chloe, Gott sei Dank, da bist du ja. Wir haben uns Sorgen gemacht.“ Belles Blick flog kurz zwischen Arthur und ihr hin und her. „Aber jetzt musst du erst einmal nach oben gehen und dich umziehen.“
    Arthur kniff die Lippen zusammen. „Ich habe die Absicht, herauszufinden, weshalb diese Kreatur zu denken scheint, dass Sir Preston Chloe kompromittiert hat. Und zwar bevor sie anfängt, ihre Lügen in der ganzen Gegend zu verbreiten.“
    „Arthur! Nicht jetzt. Du setzt Chloe zu sehr zu“, sagte Belle.
    „In der Tat. Denn es wird ihr noch viel mehr zusetzen, wenn ihr Ruf ruiniert ist.“ Der Earl maß Chloe mit einem kalten Blick. „Also, meine Liebe, würdest du unter diesen Umständen geruhen, mir nun endlich zu sagen, ob Sir Preston dich gestern Abend kompromittiert hat oder nicht?“
    Chloe wäre am liebsten im Boden versunken. „Nein … das heißt … ich …“
    „Chloe wurde nicht kompromittiert“, unterbrach auf einmal Brandts Stimme ihr Gestammel. Plötzlich stand er neben ihr.
    Chloe fuhr zusammen, und Arthur heftete seinen Blick auf Brandt. „Was wissen Sie über die Angelegenheit?“, fragte er.
    Brandt erwiderte seinen Blick. „Ich war dort.“
    Justin, der schweigend zugehört hatte, mischte sich endlich ein. „Ich schlage vor, wir besprechen die Sache in meinem Arbeitszimmer. Belle, ich möchte, dass du dabei bist.“ Er sah Chloe an. „Und Belle hat recht, du musst dich umziehen und ein wenig ausruhen.“
    „Ich denke, ich sollte …“, begann Chloe, doch ein Blick in Justins Gesicht ließ sie verstummen. Seine Miene war nicht unfreundlich, gleichwohl ließ sie erkennen, dass er nicht nachgeben würde. „Sehr wohl, Euer Gnaden.“ Sie wandte sich rasch ab, ehe sie sich noch mehr blamierte, indem sie in törichte Tränen ausbrach.
    Brandt sah ihr nach, dann folgte er den anderen in Justins dämmriges Arbeitszimmer. Belle nahm in dem großen Ohrensessel Platz, die anderen blieben stehen. Brandt lehnte sich gegen den Schreibtisch. „Was ist passiert?“
    Arthur verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn an. „Ich war kaum hier eingetroffen, um mit meinem Mündel zu sprechen – das übrigens nirgends aufzufinden war –, als diese Frau erschien. Sie verlangte eine Unterredung – nicht nur mit mir, sondern auch mit dem Duke. Falls ich einer Ehe zwischen ihrem Sohn und Chloe nicht zustimme, so ihre Drohung, wird sie herumerzählen, dass die beiden in einer kompromittierenden Situation erwischt wurden.“
    „Oje“, seufzte Belle.
    Brandt verkniff sich einen Fluch. „Das ist ja lächerlich.“
    „Gleichwohl behauptet sie, mehrere Zeugen hätten beobachtet, dass Chloe und Sir Preston zusammen den Ballsaal verließen und fast eine halbe Stunde lang fort waren“, äußerte Justin.
    „Sie waren nicht alleine“, erklärte Brandt ruhig. „Ich bin ihnen gefolgt.“
    Arthur wurde rot vor Zorn. „Was sagen Sie da? Wollen Sie mir erzählen, dass Chloe tatsächlich mit Kentworth hinausgegangen ist?“
    Brandt sah ihn an. „Ja, aber ich war bei ihnen.“
    „Weshalb haben Sie nicht darauf bestanden, dass sie in den Ballsaal zurückkehren?“, fragte Arthur.
    „Das habe ich.“ Er hielt es für unklug, den Kuss zu erwähnen.
    „Offensichtlich nicht früh genug.“ Arthur maß ihn mit einem kalten Blick. „Ich will auf keinen