Gewagtes Spiel der Leidenschaft

die Highschool abgeschlossen, und die meisten von ihnen sind aufs College gegangen, und zwar mithilfe von Stipendien. Das können nicht viele Familien von sich behaupten. Alles in allem sind wir Leute, die hart arbeiten müssen, um Geld zu verdienen – Leute, die von jemandem wie Ihnen bestenfalls mit Missachtung gestraft werden.“ Er wandte den Blick von Helen ab und sah sich am Tisch um. „Noch Fragen?“
    Niemand sagte ein Wort. Schließlich stand er auf und sah Wendy an. „Komm, lass uns mit Peyton zum Hotel fahren.“
    Auf dem Weg nach draußen legte er ein paar Scheine auf die Theke, dann ging er nach draußen, um auf Wendy zu warten.
    Kaum hatte er das Cutie Pies verlassen, wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er hatte Helen seine Schwachstellen erkennen lassen, und dieses Wissen würde sie nun gnadenlos ausnutzen und gegen ihn verwenden.
    Er ging zu einer Bank am Rand des Fußwegs und setzte sich hin, dann stützte er den Kopf in seine Hände.
    „Das war großartig.“
    Er hob den Kopf und sah Wendy vor der Bank stehen. Sie hielt Peyton auf ihre Hüfte gestützt, die Tasche hatte sie über die Schulter geschlungen.
    „Es war dumm“, gab er zurück.
    „Nein, ich bin ganz Wendys Meinung“, meldete sich in dem Moment eine andere Stimme zu Wort. Jonathon drehte sich um und sah, dass Marie ihnen gefolgt war. „Du weißt, was ich davon halte, anderen Leuten die Meinung zu sagen.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Es war schön, dich wiederzusehen, Jonathon, auch wenn ich dafür diese Miss Großkotz ertragen musste.“ Dann drehte sie sich um und ging weg.
    „Warten Sie!“, rief Wendy ihr nach. „Sehen wir Sie morgen denn nicht beim Empfang?“
    Marie blieb stehen, wandte sich zu ihr um und lächelte flüchtig. „Nehmen Sie’s nicht persönlich, aber kein Bagdon wird jemals einen Fuß in den Country Club setzen.“
    „Aber …“
    „Sorry. War aber nett, Sie kennenzulernen.“
    Wieder machte sich Marie daran, einfach wegzugehen. Kurz entschlossen drückte Wendy die Kleine in Jonathons Arme und lief seiner Schwester hinterher. „Wo soll der Empfang denn stattfinden, damit Sie hinkommen?“
    „Wie bitte?“ Marie sah sie völlig verständnislos an.
    „Vergessen Sie Helen und ihre dämlichen Ideen. Der Empfang hier in Palo Verde soll dem Zweck dienen, dass ich Jonathons Familie kennenlerne. Wenn keiner von der Familie in den Country Club kommt, dann würde ich gern wissen, wo die Party stattfinden soll, damit seine Familie hinkommt.“
    „Wie wollen Sie das denn hinkriegen?“, fragte Marie skeptisch. „Die Party ist morgen Abend, das kriegen Sie nicht innerhalb von vierundzwanzig Stunden geregelt.“
    Wendy grinste sie an. „Was glauben Sie, was ich alles bei FMJ geregelt kriege.“
    „Okay“, sagte Marie nach kurzem Zögern. Jonathon erkannte diesen Blick wieder, und er erinnerte sich nur zu gut an seine Kindheit. Sie hatte immer versucht, andere herauszufordern, und jetzt wollte sie wissen, wie weit sie das bei Wendy treiben konnte. „Dafür muss die Party schon bei mir zu Hause stattfinden.“
    Marie verspielte im gleichen Moment ihren Vorteil, da sich ein Hauch von Überheblichkeit in ihr Lächeln schlich, das Wendy nicht entging und von ihr offenbar richtig gedeutet wurde.
    „Dann lassen Sie mich mal überlegen“, begann Wendy. „Wenn Ihre Familie nicht in den Country Club kommen will, dann wird sie auch bestimmt keine Party besuchen, bei der ein Caterer für das Essen gesorgt hat. Wenn Sie nichts dagegen haben, dass wir Ihre Küche benutzen, werden wir das Essen mitbringen und zubereiten. Meine Mutter ist eine hervorragende Köchin, und mein Vater und Big Hank grillen die besten Steaks von ganz Texas.“ Sie lächelte Marie strahlend an. „Natürlich müssen wir dafür ziemlich früh bei Ihnen sein. Sagen wir … um sieben?“
    „Sieben Uhr morgens?“, krächzte Marie. „Wollen Sie nicht gleich bei uns übernachten?“
    Wendy tat so, als hätte sie den sarkastischen Tonfall gar nicht bemerkt. „Warum nicht? Jonathon und ich würden uns darüber wirklich freuen. Wenn wir den Rest meiner Familie im Hotel untergebracht haben, kommen wir zu Ihnen. Ich nehme an, Jonathon weiß, wo Sie wohnen?“
    „Es ist das Haus, in dem er aufgewachsen ist“, antwortete Marie und machte ein Gesicht, als wäre sie soeben von einem Güterzug überrollt worden.
    „Großartig! Dann bis in ein paar Stunden.“ Wendy machte noch einen Schritt auf Marie und umarmte sie. „Ich wollte