Gilles & Jeanne

années. Je commençais à désespérer. Peut-être es-tu celui que j’attendais. L’avenir le dira très vite.
    Prélat s’agenouilla pour baiser la main de Gilles. Celui-ci le releva.
    — Ainsi donc tu viens de Florence, et tu as parcouru six cents lieues pour parvenir jusqu’à moi. Comment t’a paru le pays vendéen ?
    — La Toscane semble fêter un printemps perpétuel, répondit Prélat. On dirait la Vendée plongée dans un éternel automne.
    — Certes, admit Gilles, le sud jouit d’un climat plus aimable que nos confins océaniques.
    — Je ne parle pas que du climat, précisa Prélat. Le printemps florentin, ce sont bien sûr des fenêtres ouvertes sur des buissons de fleurs. Mais ce sont aussi des yeux ouverts sur des spectacles jusqu’alors interdits. Des oreilles ouvertes sur des vérités encore inouïes.
    — Si tu m’offres ces spectacles, ces révélations et ces vérités, alors je crois vraiment que tu es celui que j’attendais.
    C’est alors que Blanchet s’interposant dit quelques mots à l’oreille de Gilles.
    — Mon confesseur s’inquiète, dit Gilles. Il me conseille de te demander : ces révélations, à quel prix nous les feras-tu ?
    — Au prix qu’elles méritent, répliqua Prélat sans hésiter. Un prix infini !
    Alors Gilles et lui éclatèrent de rire, et leur gaieté redoubla devant la mine consternée de Blanchet.

15
 
    Était-ce en l’honneur des nouveaux arrivants ou parce qu’on était à la veille de la Saint-Gilles, ou simplement par l’effet d’un caprice du maître des lieux ? Il y eut à Tiffauges ce soir-là une sorte de bal. Comme la musique provenait d’un ensemble imposant par le nombre, mais ne comportant que des cornemuses et des serpents, elle était intense, mais rustique et monotone. Les vins et les viandes ne cessaient de circuler, et il s’en faisait une grande consommation, de telle sorte que la société baignait dans une sorte d’ivresse joviale attisée par un feu d’enfer entretenu dans l’immense cheminée malgré la douceur de l’air. Le moins étrange de ce bal n’était certes pas l’absence de femme. Prélat savait que l’épouse et la fille du seigneur de Rais vivaient retirées à Pouzauges. Il n’en fut pas moins surpris par cette foule emportée dans une fête hagarde où il y avait certes de très jeunes garçons, mais pas une fille. Il ne connaissait aucune des danses – apparemment populaires – qui nouaient et faisaient tournoyer les couples, mais il comprit que la plupart supposaient cavaliers et cavalières, et le rôle de ces dernières était tenu sans vergogne par des hommes – et nullement les plus frais – qui paraissaient s’amuser fort de cette momerie, et s’étaient attifés de rubans, de faux cheveux et de traînes. Il observait passionnément cette cour si différente de celle qu’il avait laissée à Florence. Il en rayonnait une impression de force et de grossièreté à la fois séduisante et repoussante. À travers les fumées, il voyait des mâchoires puissantes, mais ébréchées, vociférer, rire et dévorer ; des mains couvertes de dentelles et de bijoux, mais graisseuses et tailladées, se refermer sur les viandes ou sur d’autres mains ; des regards ardents, mais sans esprit, se poser sur lui avec une insistance cruelle. Ces êtres étaient-ils tout à fait hommes, ou n’étaient-ils pas tous plus ou moins mâtinés d’ours, de loup ou de toute autre bête de la forêt vendéenne ? Les yeux de renards, les mufles de sangliers, les barbes de blaireaux, les poitrines velues où s’accrochaient des chaînes d’or et des croix pectorales, cent détails surprenants – narines retroussées, oreilles pointues capables de bouger, et ces glapissements, ces brames, ces chuintements qui remplaçaient à mesure que la nuit s’avançait les paroles et les rires – oui, tout évoquait dans ce bal la brutalité et l’innocence animale. Et il n’était pas jusqu’à l’odeur de sauvagine, que dégageait puissamment cette foule, qui rappelait la proximité d’étangs et de marécages fiévreux et grouillants de vie.
    Le ciel pâlissait quand Prélat voulut se retirer dans les appartements qu’on lui avait donnés. Mais il ne connaissait pas les lieux, et, après avoir un peu erré, il se retrouva dans une vaste cuisine. C’était en plus rude encore le digne pendant de la salle de réception. Sur des tables basses s’amoncelaient des quartiers de viande, des carcasses de