GK0180 - Der schwarze Würger

begannen wieder zu essen. Sie tranken dazu schweren, harzigen Rotwein und vergaßen über dem vorzüglichen Essen minutenlang ihre Differenzen.
    Danach gab es das Dessert.
    Flambierte Himbeeren mit Eis, eine wahrhaftige Gaumenfreude. Erst später kam man wieder zum eigentlichen Thema. Dafür aber mit aller Deutlichkeit.
    »Und jetzt die Karten auf den Tisch, Dan Clifton«, sagte Sean McCormick. »Halten Sie uns nicht für dumme Jungen. Hat diese Einladung etwas mit den Morden zu tun, die in letzter Zeit passiert sind? Ich meine die an Jonny Reno, Perry Clifton und deinem Vater.« Dan Clifton strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und blickte in sein Weinglas.
    »Ja, Gents, es hat etwas damit zu tun.«
    »Und was?«
    »Alles.«
    McCormick und Astor sahen sich an.
    »Verstehst du das, Al?« fragte der Anwalt.
    Astor schüttelte den Kopf.
    »Wir warten auf eine Erklärung, Dan Clifton«, sagte Sean McCormick.
    »Die werde ich geben. Aber nicht hier.«
    »Wo denn?«
    »In meinen Räumen – unten im Keller.«
    McCormick verzog die Mundwinkel. »Wollen Sie uns in eine Folterkammer führen?«
    »Nicht direkt. Aber etwas seltsam wird es schon sein. Ich hoffe, Sie haben keine Angst.«
    McCormick lachte. »Vor wem denn? Vor Ihnen nicht, Dan. Denken Sie an den Pool.«
    Dan Clifton, der schon aufgestanden war, drehte sich um und sah den Anwalt an. »Daran habe ich immer nur gedacht, McCormick.«
    »He, Sie können wohl keinen Spaß vertragen, wie?«
    »Hör doch auf«, sagte Astor, der sich in seiner Rolle sehr unwohl fühlte.
    »Wenn Sie dann bitte mitkommen wollen, Gentlemen.«
    Sean McCormick hob die Schultern und schloß sich Dan Clifton und Al Astor an.
    Clifton führte sie durch die Halle auf die Kellertür zu.
    »Jetzt geht’s in die Unterwelt«, scherzte McCormick, doch keiner lachte.
    Der Weg führte durch den Weinkeller, und dann blieb Dan Clifton vor der Tür zu seinem ureigensten Reich stehen.
    Er schloß auf und machte Licht.
    Überall an den Wänden glühten kleine Lampen auf, die einen roten Schein verbreiteten und all die Masken und kultischen Gegenstände geheimnisvoll anleuchteten.
    Clifton schloß die Tür.
    Verwundert sahen sich seine beiden Gäste um. Astor bewegte die Schultern, als würde ein Schauer darüberlaufen.
    »Wo sind wir denn hier gelandet?« fragte Sean McCormick. Auch seine Stimme klang nicht mehr ganz so selbstsicher.
    Dan Clifton machte eine weit ausholende Handbewegung. »Ihr seid im Vorhof der Hölle.«
    »Jetzt spinnen Sie aber endgültig!« sagte der Anwalt. »Nur, um uns das zu sagen, haben Sie uns in den verdammten Keller geschleppt?«
    »Nein.«
    »Sondern?«
    »Ich werde Ihnen die Lösung eines Rätsels servieren. Sie werden erfahren, wer die Morde begangen hat.«
    »Moment mal.« McCormick hob die Hand. »Sie sind sich verdammt sicher, Dan, was?«
    Clifton nickte lächelnd.
    »Das kann also nur bedeuten, daß Sie den Mörder gut kennen. Habe ich recht?«
    »Jawohl, Herr Anwalt.«
    »Und da Al Astor und ich es nicht sind, bleibt also nur noch…«
    »Falsch kombiniert, Herr Anwalt«, fuhr Dan Clifton Sean McCormick in die Parade. »Ich bin nicht der Mörder.«
    »Zum Teufel, wer ist es dann?«
    Dan Clifton gab keine Antwort. Statt dessen ging er auf den Schrumpfkopf zu, dessen Augen plötzlich zu leben anfingen. Ein unheimliches Feuer gloste darin. Die Pergamenthaut veränderte sich, wurde straff und glatt, und mit einem Ruck hob Dan Clifton den Kopf von der Stange.
    »Nein!« rief er mit Stentorstimme, die den beiden Männern kalte Schauer über den Rücken jagte. »Der Mörder ist der schwarze Würger!«
    »Himmel!« Al Astor faßte sich plötzlich an die Kehle, so, als würde er keine Luft mehr bekommen. Siedendheiß fiel ihm ein, daß der Oberinspektor von einem Geist gesprochen hatte.
    Sollte wirklich…?
    Astors Gedankenkette zerbrach. Sein Blick wurde auf Dan Clifton gelenkt, der den Schrumpfkopf jetzt über seinen eigenen Kopf hielt und ihn plötzlich losließ.
    Wie eine zweite Haut fuhr der Schrumpfkopf über das Gesicht des jungen Clifton, bildete mit ihm eine Einheit.
    »Weg!« keuchte Al Astor und wollte McCormick, der gebannt dem unheimlichen Schauspiel zusah, mit sich reißen.
    Clifton lachte böse und dämonisch. »Zu spät!« brüllte er. »Zu spät! Dreht euch um, ihr Narren!«
    Die beiden Männer gehorchten wie Marionetten.
    Vor ihnen stand der schwarze Würger.
    ***
    Als Dan Clifton und seine beiden Gäste verschwunden waren, ließ sich der Butler ächzend