Happy birthday - Pat!

Heights wies.
    “Welches Haus?”, fragte er, als sie durch das feudale Villenviertel fuhren, und sah plötzlich, dass Pat an dem Ring, den sie an der linken Hand trug, zerrte.
    “Halt an”, bat sie nervös.
    Er lenkte den Mustang an den Straßenrand. “Was tust du da?”
    “Ich will den Ring ablegen.”
    “Warum?”
    Sie setzte ihre Bemühungen verbissen fort. “Weil meine Eltern ihn mir zum Highschool-Abschluss geschenkt haben und ihn noch nie an meiner linken Hand gesehen haben.”
    “Ach so, dass es ein Verlobungsring sein soll, gilt also für alle anderen außer ihnen?”
    “Richtig”, murmelte sie.
    Er betrachtete sie amüsiert. “Findest du nicht, dass du die Sache komplizierter machst als nötig?”
    “Nein.” Sie zerrte an dem Ring, der sich nicht von ihrem Finger lösen wollte.
    Mitfühlend griff Austin nach ihrer Hand. “Lass dir helfen.”
    “Wie denn?”, fragte sie. “Hast du eine Zange im Handschuhfach?”
    Er lachte. “Nein. Ich brauche keine.”
    Verwundert starrte sie ihn an, als er mit der Zunge über die Haut um ihren Ring strich und dann den Finger in den Mund nahm. Es überlief sie heiß und kalt, und ein überraschter kleiner Seufzer kam von ihren Lippen.
    “Danke”, sagte sie atemlos, als er ihr den Ring abstreifte.
    “Jederzeit”, erwiderte er schmunzelnd. “Brauchst du mich auch, um ihn an die andere Hand zu stecken?”
    Rasch schüttelte sie den Kopf, aber er hatte das Verlangen in ihrem Blick bereits gesehen.
    Er ließ den Wagen wieder an. “Wenn du unbedingt einen Ring am linken Finger tragen willst, solltest du dir einen besorgen, der dir passt”, erklärte er, und plötzlich kam ihm der Gedanke, dass er ihr einen solchen Ring gern an den Finger stecken würde.
    “Und wie haben Sie meine Tochter kennengelernt, Austin?”, fragte Evan Spencer senior, als er Austin den Bailey’s reichte, den er ihm eingeschenkt hatte.
    Austin blickte sich in dem kostspielig eingerichteten Wohnzimmer mit der drei Meter hohen Tanne um und merkte, dass ihn alle ansahen – Pats Eltern, ihre drei Brüder, ihre Frauen und Pat selbst. Die acht Nichten und Neffen, denen er bei seiner Ankunft schon begegnet war, hielten sich in einem Nebenzimmer auf.
    “Ja, woher kennen Sie sie?”, fragte auch Pats Mutter, Gloria.
    Keine Lügen, hatte er von Pat verlangt, aber er wollte sie natürlich auch nicht in Verlegenheit bringen. Obwohl er die Spencers erst seit einer halben Stunde kannte, war ihm klar, dass sie die Wahrheit peinlich finden würden und ihn als Partner für ihre einzige Tochter sowieso nie akzeptieren würden.
    Und so lächelte er sie alle an und sagte: “Auf ihrer Geburtstagsparty in einem Lokal in Frisco Bay.”
    Pat errötete vor Dankbarkeit, aber ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer.
    Gloria schnappte nach Luft, ihre Hand flatterte zu der Perlenkette auf ihrer cremefarbenen Seidenbluse, während sie mit schockierten Blicken ihre Tochter musterte. “Du hast dich in einer Bar ansprechen lassen?”
    Susan und Natalie, zwei von Pats Schwägerinnen, die auf dem Sofa saßen, schmunzelten. Der mitfühlende Blick, den sie dann Austin zuwarfen, ließ erkennen, dass die Affektiertheit ihrer Schwiegermutter etwas ganz Normales für sie war.
    “Nein, Mutter”, sagte Pat geduldig. “Ich war mit Brenda und Laura dort, und Austin hat mich nicht angesprochen. Er war ein perfekter Gentleman, und wir haben uns auf Anhieb gut verstanden.”
    “So gut, dass sie ihn zu ihrer Weihnachtsfeier mitgenommen hat”, warf Susan ein, falls diese Neuigkeit noch nicht die Runde gemacht hatte.
    “Dann muss es ja etwas Ernstes sein, Patricia”, bemerkte Pats ältester Bruder, Evan, und zwinkerte seiner Schwester zu. “Es ist so lange her, seit du mit jemand ausgegangen bist, dass wir alle schon befürchteten, du würdest in ein Kloster eintreten.”
    Pat funkelte ihren Bruder an. “Du lebst, um mich zu quälen, Evan.”
    Das trug ihr ein Stirnrunzeln von ihrem Vater ein. “Ich verstehe dich und deine lächerlichen Ambitionen sowieso nicht, Pat”, erklärte Evan Spencer senior streng. “Wir haben dich zu einer anständigen jungen Frau erzogen.”
    “Ich bin eine emanzipierte Frau”, unterbrach Pat müde die Tirade ihres Vaters.
    “Richtig”, stimmte Brent ihr grinsend zu. “Unabhängig, starrsinnig und frech.” Brent prostete Austin grinsend zu. “Wenn Sie glauben, dass Sie mit unserer emanzipierten kleinen Schwester fertig werden, können Sie sie haben.”
    “Kein Mann, der etwas