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profitieren sollte, was durchs Land ging. Ein hoher Zoll wurde auf jene Güter aufgeschlagen, die auf dem Weg woandershin durch diese Staaten durchkamen.
     Das hieß, daß der Nordosten Pech hatte, soweit es die Verteilung von Orbitalprodukten betraf. Man bekam zwar manche von den Raumhäfen in der Freizone von Florida, aber die Freizone stand unter der Kontrolle der Blöcke, und die Orbitalen hielten auf dem Markt gern den Hunger nach ihren Produkten aufrecht. Künstliche Knappheit hieß dieses Spiel, und der Nordosten bezahlte mit seinem schwindenden Reichtum für die spärlichen Brocken, die ihm die Orbitalen hinwarfen. Der Westen hatte den Orbitalen mehr zu bieten, und dort waren die Waren billiger und reichlicher vorhanden - billig genug, um sie mit fettem Profit zu den Märkten im Nordosten zu befördern, solange man unterwegs nicht viel Zoll entrichten mußte.
     Und so flogen die ersten Atmosphärenjocks ihre Überschalldeltas mit ihren mitternächtlichen Schmuggelladungen über die >Straße<. Und die Staaten des Mittelwestens reagierten darauf, indem sie zuerst Radarflugzeuge und bewaffnete Abfangjäger hochschickten und dann, als sich die Aktivitäten von Flugzeugen auf Panzer verlagerten, indem sie ihre Bodenverteidigung verstärkten.
     Und jetzt, in Missouri, mit lizensierten Freibeutern. Die Staaten waren nicht in der Lage, mit den Veränderungen der Schmuggeltechnik Schritt zu halten, und so beschlossen sie statt dessen, einer lokalen Gesellschaft einen Freibrief zu geben, die Konterbande für sie zu jagen. Die Tatsache, daß die Verfassung nur die Bundesregierung ermächtigte, Kaperbriefe auszustellen, war ignoriert worden; angesichts der Überlegenheit der Orbitalen war die Verfassung sowieso das Papier nicht mehr wert, auf dem sie stand.
     Die Freibeuter waren zum Todesschuß berechtigt und durften zur Belohnung alle Konterbande steuerfrei behalten, die sie sicherstellen konnten. Berichte sprachen von einem eindrucksvollen Aufgebot von Radarflugzeugen, von Wärmesensoren und verrückten Geräuschdetektoren und waffenstarrenden Flugzeugen voller Geschosse mit empfindlichen Sensoren.
     Von Gridley aus fährt Cowboy langsam nach Nordosten. Er läßt sich Zeit und fertigt eine Karte von der fliegenden Radarphalanx an. Es sind ferngesteuerte, ultraleichte Flugzeuge unter Roboterkontrolle mit Solarantrieb, die unbegrenzt in der Luft bleiben können; sie steigen mit der Sonne auf und sinken bei Nacht langsam zur Erde, und sie müssen nur etwa alle paar Monate zwecks Überholung zur Basis zurückkehren. Sie stehen in ständiger Mikrowellenverbindung mit Computern am Boden, die bereit sind, Flugzeuge in die Luft zu schicken, wenn etwas Verdächtiges auftaucht.
     Sie sind so leicht, daß Radarlenkgeschosse sie nicht finden können, um sie abzuschießen, und Radaransteuerungsraketen würden beim Hochsteigen entdeckt werden, so daß die Phalanx ausreichend Zeit zum Abschalten hätte, ehe das Geschoß da wäre.
     Cowboy steuert auf das weite Gebiet zwischen New Kansas City und den Ozarks zu. Er weiß, daß die Leute in den Ozarks freundlich gesonnen sind, mit einer Tradition des Widerstands gegen die Gesetzler, wie sie dort genannt werden, die mindestens bis zu Cole Younger zurückgeht, aber das Terrain ist zu beengt. Cowboy will eine schnelle Fahrt über die Ebene. Die Tatsache, daß die Freibeuter ausgerechnet in diesem Teil des Staates ihre Verteidigungsanlagen konzentriert haben, ist nur ein erfreulicher Zufall.
     Die ferngelenkten Sensorflieger drehen träge Kreise in der Luft, während sie mit Batterieantrieb abwärts gleiten, und Cowboy glaubt zu sehen, wie sich ein Muster aufbaut, das ihm erlaubt, in einen blinden Fleck zu schlüpfen, bis er mindestens fünfzig Meilen jenseits der Grenze nach Missouri ist. Während sein Panzer am abbröckelnden Ufer des Marais de Cygnes hinabgleitet und über flache Schlammbänke und schlammiges Wasser jagt, fährt er eine Richtungsantenne aus und spuckt eine codierte Botschaft nach Westen, wo Arkady und der Dodger in Arkadys Flugzeug warten, das seine Kreise über den Prärien von Ostcolorado dreht.
     Das Antwortsignal kommt rasch, ein starker Funkspruch an Arkadys Leute an der Grenze zwischen Kansas und Missouri. Da draußen sind weitere Panzerboys, die bei ihren Fahrzeugen bereitstehen und auf das Stichwort warten... und wenn sie es bekommen, werden ihre Panzer in die Prärien einfallen, schnell vorstoßen und dann halten, im Zickzack durch Felder jagen und