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weißt, was ich meine." Wenn die Drittmänner und die Panzerboys sich nämlich nur an einer Umschichtung der Finanzen zugunsten der Orbitalen Blöcke beteiligen, dann ist der Traum, die letzten freien Amerikaner auf der letzten offenen Straße zu sein, eine törichte, romantische Täuschung. Und was ist Cowboy dann? Ein Dummkopf, ein Luftkissenclown. Oder noch schlimmer, ein Werkzeug.
     Der Dodger schenkt ihm ein müdes Lächeln. "Konzentrier dich auf die Freibeuter, Cowboy, wenn du meinen Rat hören willst", sagt er. "Du bist der beste Panzerboy auf dem Planeten. Bleib bei dem, worin du gut bist!"
     Cowboy grinst gezwungen und zeigt ihm den Mittelfinger. Dann schließt er die Rückenluke. Er zieht sich nackt aus, befestigt Elektroden an seinen Armen und Beinen und zieht dann die Drähte von den Elektroden zu Manschetten an seinen Handgelenken und Knöcheln. Er bringt ein Katheter an und zieht dann seinen G-Anzug und die Stiefel über, setzt sich auf die Beschleunigungscouch und befestigt Kabel an den Manschetten. Er schnallt sich auf der Couch fest. Während sein Körper reglos bleibt, werden die Elektroden seine Muskeln bewegen, damit das Blut weiterfließt. In der alten Zeit, bevor diese Technik entwickelt worden war, als die Jocks noch mit Kopfgeräten aus dem Schwerkraftschacht der Erde in die lange diamantene Nacht flogen, waren ihre Arme und Beine manchmal brandig geworden. Als nächstes steckt er Stifte in die Buchsen an seinen Schläfen, in die silbern verzierten Buchsen über jedem Ohr und in die letzte Buchse an seiner Schädelbasis. Er zieht den Helm darüber und paßt auf, die Laseroptikdrähte, die aus seinem Kopf kommen, nicht zu spannen. Dann schließt er die Maske über seinem Gesicht. Er schmeckt Gummi und hört das Zischen des Betäubungsmittels, das hier im geschlossenen Helm sehr laut klingt.
     Sein Körper wird in Schlaf versetzt, während er seine Tour über die >Straße< macht. Er wird Wichtigeres zu tun haben, als sich um ihn zu kümmern.
     Cowboy erledigt die unangenehme Arbeit rasch und automatisch. Und die ganze Zeit ist da dieses Gefühl: Ich hab' das zu oft gemacht, um nicht zu wissen, worum es geht.
     Neurotransmitter erwecken die fünf Stifte in seinem Kopf zu Leben, und Cowboy beobachtet, wie sein Schädelinneres in strahlender Helligkeit aufleuchtet, während sich die Flüssigkeitskristall-Datenmatrizen des Panzers an die Konfiguration seines Geistes anschmiegen. Sein Herz schlägt schneller; er lebt wieder im Interface, im Augen-Face, sein erweiterter Geist jagt wie Elektronen durch die Schaltkreise, ins Metall und ins Kristallherz der Maschine. Er kann volle 360 Grad um den Panzer herum sehen, und in seinem seltsamen mentalen Raum sind andere Schirme für Triebwerkdisplays und die Panzersysteme. Er überprüft die Systeme, den Computer und die Waffen, und sieht die langen Reihen von Grün aufleuchten. Seine körperlichen Wahrnehmungen sind nicht mehr dreidimensional; die Schirme überlappen und verschränken sich, während sie im Interface aufscheinen und wieder vergehen, während sie die subatomare Realität der Elektronik und der Daten widerspiegeln, die der zu Ende gehende Tag draußen sind.
     Neurotransmitter lecken mit ihren chemischen Zungen am Metall und am Kristall in seinem Kopf, und Elektronen sprühen aus den Chips, rasen durch die Kabel zu den Anlassern, und durch ein Dutzend Sensoren spürt Cowboy, wie sich die Schaufelturbinen widerwillig drehen, und dann versengen Flammen die Wände der Brennkammern, und die Schaufeln beginnen mit kreischendem Wimmern zu rotieren. Cowboy überwacht die heulende Abgasdüse, als sie Feuer spuckt. Auf seinen mentalen Displays kann er den Dodger, Arkady und die Bodenmannschaft sehen, die den Panzer durch den verschwommenen Dunst hinter der Düse beobachten, und er schaut nach vorn und nach hinten und überprüft die Triebwerksdisplays, sieht eine weitere Reihe grüner Lichter und weiß, daß es soweit ist.
     Das Heulen der Triebwerke hämmert auf seine Sinne ein. Warren hat die letzte Woche damit verbracht, sie zu tunen, hat einen Check nach dem anderen durchgeführt und sichergestellt, daß sie einwandfrei funktionieren werden. Es sind überschüssige Strahltriebwerke vom Militär, wahre Ungeheuer. Sie sind nicht dafür gebaut, so dicht am Boden zu arbeiten, und wenn Cowboy dieses Mutantengeschöpf nicht jeden Zentimeter des Weges fest am Zügel hält, werden sie mit ihm durchgehen.
     Im Innern der nach Gummi schmeckenden Maske