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kann unbehindert auf die Linie zusteuern. Die Radardetektoren fangen nur schwache Signale aus großer Entfernung auf, und Cowboy weiß, daß ihn niemand im Visier hat.
     Die Bestie brüllt wie der letzte Dinosaurier und bebt, als sie Fahrt aufnimmt. Mentale Anzeigen klettern von Blau über Grün ins Orange. Weizenstroh fliegt hinter ihm in einer Wolke hoch. Irgendwo in Cowboys Geist spielt eine Steelguitar eine einsame Kadenz. Er bringt die Triebwerke auf Touren und macht über hundert Meilen, als er durch den Stacheldrahtzaun eines armen Mitbürgers bricht und die Linie überquert.
     Sein Radar ist nach vorn gerichtet und strikt begrenzt: Es soll ihn von Gruben und tief eingeschnittenen Wasserläufen fernhalten und ihn wissen lassen, wenn ein Haus oder ein Auto im Weg stehen könnten. Es schickt ein ziemlich schwaches Signal aus und dürfte eigentlich nicht entdeckt werden, wenn der Detektor nicht so nahe ist, daß der erste Kontakt sowieso visuell wäre. Kansas hat den größten Teil seiner Verteidigungsanlagen hier in der Gegend, und wenn er stolpert, dann jetzt.
     Der Horizont ist ein verschwommener Streifen dunkler Leere, vor dem hie und da ein Silo steht. Alles feindliche Radar ist weit weg. Der Mond geht auf, die Triebwerke heulen, und Cowboy hält seine Geschwindigkeit in Grenzen, um keine Staubfahne aufzuwirbeln, die auf dem Radar vielleicht zu sehen wäre. Er will sich seine Systeme für den echten Test aufsparen, für Missouri. Wo die Freibeuter sich am Himmel ducken, fauchend und sprungbereit.
     Vieh läuft vor dem röhrenden Panzer auseinander. Ernteroboter ziehen ihre Bahn durch die Felder, stehen wie stattliche außerirdische Wächter in Pfützen aus strahlendem Licht und gleiten allein dahin, ohne den Panzer entdecken zu können, der über das Land jagt. Cowboy empfängt ein stärkeres Radarsignal aus dem Norden und weiß, daß ein Suchflugzeug in seine Richtung kommt. Der absorbierende Tarnanstrich des Panzers saugt Radarsignale auf wie ein durstiger Elefant, aber Cowboy drosselt das Tempo und biegt ab, um sein Infrarotprofil abzuschwächen und einen weiten Bogen um jeden Ärger zu machen. Das Suchflugzeug fliegt unverändert weiter. Mobile Türme ragen wie neolithische Monumente auf, furchteinflößend teure Bohrtürme, die spezielle Bakterien in das Grundgestein unter dem erodierten Ackerboden injizieren sollen, Bazillen, die den Stein abbauen und neuen Ackerboden erzeugen werden. Wieder eine erodierte Farm, die von einem Orbitalen Block zwangsenteignet worden ist - kein kleiner Farmer könnte es sich leisten, Ackerboden auf diese Weise zu ersetzen. Cowboy unterdrückt den Wunsch, die Bohrtürme zu rammen, und knurrt sie statt dessen wütend an.
     Der Panzer überquert den Little Arkansas südlich von McPherson, und Cowboy weiß, daß er ohne Probleme durch Kansas kommen wird. Die Verteidigungsanlagen sind hinter ihm. Es wird nur Ärger geben, wenn er direkt vor einem Streifenwagen über eine Straße fährt, und selbst dann werden die Behörden erst einmal rechtzeitig einen Chopper in die Luft bringen müssen. Er glaubt nicht, daß es dazu kommen wird.
     Und er hat recht. Im tiefen, violetten Schatten von ein paar verfallenden Getreidesilos in der Nähe von Gridley fegt der Panzer aus der Dunkelheit und jagt dem schlafenden Burschen in der Kabine des Tanklasters eine Höllenangst ein. Cowboy drosselt seine Triebwerke und wartet darauf, daß der süße, kühle Alkohol in die Tanks fließt. Er kann schon das pulsierende Radar fühlen, das von der Grenze nach Missouri hinaustastet. Stärker als alles, womit er es bisher zu tun hatte. Er wird kein leichtes Spiel mit den Freibeutern haben.
     "Sie sind unterkapitalisiert, Cowboy", hatte Arkady ihm erklärt. "Sie können es sich nicht leisten, irgendwelche Ausrüstung zu verlieren. Sie müssen sofort einen Haufen Erfolge erzielen und Fracht erwischen. Sonst sind sie in Schwierigkeiten."
     Seit dem Steinbrocken-Krieg sind die USA stärker balkanisiert worden, als es sich die Paragraphenreiter der alten Staaten in ihren schlimmsten Träumen vorstellen konnten. Die sogenannte Zentralregierung hatte die Hände nicht mehr auf dem zwischenstaatlichen Handelsverkehr, und als Resultat wurden überall im Mittelwesten hurtig Zölle erhoben. Im Westen, nahe bei den Raumhäfen in Kalifornien und Texas, wo die Fertigwaren von den Herstellern im Orbit herunterkamen, waren die Grenzen offen, aber der Mittelwesten sah keinen Grund, warum er nicht von allem