Heldenklingen

höchstwahrscheinlich …
    »Hartbrot ist wieder da.« Espes Flüstern war das Letzte, was Kropf in seinem Nacken brauchte. »Und er hat offenbar ein paar Freunde mitgebracht.«
    »Zu den Waffen!«, schrie Herrlich.
    »Hä?« Agrick stand mit einem Kochtopf in der Hand da.
    »Zu den Waffen, du Idiot!«
    »Scheiße!« Agrick und sein Bruder kamen mit einem Ruck in Fahrt, rannten herum, brüllten einander an, rissen ihre Rucksäcke auf und verstreuten ihre Ausrüstung auf dem niedergetrampelten Gras.
    »Wie viele zählst du?« Kropf klopfte auf seine Tasche, aber sein Fernrohr war nicht da. »Wo zur Höll…«
    Brack hatte es bereits vorm Gesicht. »Zweiundzwanzig«, knurrte er.
    »Sicher?«
    »Ganz sicher.«
    Herrlich rieb sich die lange Narbe auf ihrer Kopfhaut. »Zweiundzwanzig. Zwei und zwanzig. Zwei und zwanzig .«
    Je öfter sie es wiederholte, desto schlimmer hörte es sich an. Eine verdammt hässliche Zahl. Genug Leute, dass ein Kampf ein echtes Risiko bedeutete, und gleichzeitig doch so wenige, dass ein Sieg – wenn man das Gelände auf seiner Seite hatte und die Runen günstig fielen – durchaus möglich war. Auf alle Fälle zu wenige, um vor ihnen fliehen zu können, ohne sich später vor dem Schwarzen Dow rechtfertigen zu müssen. Und wahrscheinlich war es weniger riskant, sich in Unterzahl dem Kampf zu stellen, als dem Schwarzen Dow zu erklären, weshalb man abgehauen war.
    »Scheiße.« Kropf warf Espe einen kurzen Blick zu, den der mit seinem gesunden Auge erwiderte. Er wusste, dass der Vernarbte gerade dieselbe Rechnung aufgestellt hatte und zu demselben Ergebnis gekommen war, allerdings keinen Gedanken daran verschwendete, wie viel Blut dabei vergossen wurde und wie viele von Kropfs Dutzend für diesen kleinen Hügel wieder zu Schlamm werden würden. Kropf dachte sehr wohl darüber nach. Vielleicht zu viel in letzter Zeit. Hartbrot und seine Jungs hatten den Fluss nun alle überquert. Der letzte von ihnen verschwand hinter den Apfelbäumen, die zwischen den Untiefen und dem Fuß des Hügels wuchsen, und hielt auf die Kinder zu.
    Yon tauchte zwischen zwei Helden auf, Äste und Zweige in den Armen und noch ganz außer Atem von dem steilen Aufstieg. »Hat bisschen gedauert, aber ich habe ein paar – was denn?«
    »Zu den Waffen!«, fuhr Brack ihn an.
    »Hartbrot ist zurück!«, ergänzte Athroc.
    »Scheiße!« Yon ließ das Feuerholz hektisch fallen und stolperte dann beinahe darüber, als er zu seinen Sachen eilte.
    Es war eine verdammt unangenehme Herausforderung, das konnte Kropf nicht schönreden. Aber so war es nun mal, wenn man den Befehl hatte. Hätte er ein leichtes Leben ohne große Entscheidungen gewollt, dann hätte er Zimmermann bleiben können, wo man zwar gelegentlich mal ein verdorbenes Werkstück wegwarf, aber nur selten tote Freunde beerdigte.
    Er hatte sein ganzes Leben lang an der Überzeugung festgehalten, dass es eine rechte Art gab, die Dinge anzupacken, obwohl das immer mehr aus der Mode zu kommen schien. Man entschied sich für einen Häuptling, für eine Seite, für eine Gefolgschaft, und dann hielt man zu ihnen, egal, aus welcher Richtung der Wind wehte. Er hatte zu Dreibaum gehalten, bis der gegen den Blutigen Neuner verlor. Er war Bethod bis zum Ende treu geblieben. Jetzt stand er hinter dem Schwarzen Dow, und der Schwarze Dow hatte gesagt, dass dieser Hügel gehalten werden musste, komme, was da wolle. Sie waren Kämpfer von Beruf. Es kommt die Zeit, da ein Kämpfer die Runen wirft und eben kämpfen muss. So war die rechte Art.
    »Die rechte Art«, zischte er leise vor sich hin. Oder vielleicht war es nur so, dass unter seinen Sorgen und seinen Klagen und dem Gesäusel über Sonnenuntergänge ein kleiner Funke dessen erhalten geblieben war, was den Mann von einst ausgemacht hatte. Diesen Dreckskerl mit Augen wie Dolche, der alles Blut im Norden vergossen hätte, bevor er auch nur einen Schritt zurückgewichen wäre. Diesen Kerl, der jedem quer im Kropf steckte.
    »Zu den Waffen«, brüllte er. »Volle Bewaffnung! Schlachtbewaffnung!« Das musste kaum besonders betont werden, aber ein guter Häuptling zeichnete sich dadurch aus, dass er viel herumbrüllte. Yon suchte in den Taschen des Packpferds nach einem Panzer und bekam rasselnd Bracks langes Kettenhemd zu fassen. Scorry zog seinen Speer aus dem Gepäck auf der anderen Seite, riss die Ölhaut von der hellen Klinge und summte währenddessen leise vor sich hin. Herrlich spannte ihren Bogen mit geschickter Hand und ließ