Herbst - Ausklang (German Edition)

und ließ Schlüssel von seinen Fingern baumeln. Der Bagger blockierte die Straße.
    »Da drin sind noch zwei größere Läden, die wir leeren sollten, bevor wir aufbrechen«, sagte Jas. »Ein Lebensmittelgeschäft und ein Laden für Camping- und Freizeitbedarf. Wir räumen sie aus, dann verschwinden wir.«
    Einen Moment lang rührte sich niemand. Driver blieb auf seinem Sitz. Harte ging entschieden aus dem Weg. Ainsworth und Bayliss taten es ihm gleich. Jackson hatte das Gefühl, als wäre soeben nach Freiwilligen gefragt worden, und alle waren zurückgetreten, sodass er als Einziger verblieb. Seine Entscheidungsmöglichkeiten waren unerfreulich: Er konnte sich entweder gegen Jas und Kieran stellen oder gegen die Toten.
    In der gesamten Stadt herrschte abgesehen vom schmelzenden Eis und dem abfließenden Wasser Stille.
    »Na schön«, räumte er ein. »Noch zwei Geschäfte, dann fahren wir.«
    Als es ihnen gelungen war, sich mit Brecheisen den Weg in einen Laden zu bahnen, in dem einst Tiefkühlkost verkauft wurde, sahen sie, dass sich draußen bereits mehrere Tote frei umherbewegten und auf den Laster sowie den Eingang zum Einkaufszentrum zuhielten. Metall quietschte, Glas zersprang und weitere Leichen schlurften näher, als Harte die Tür aufbrach. Er hielt sie auf, als der unstet wirkende Kadaver eines Ladenmitarbeiters auf sie zutorkelte. Der Tote fiel praktisch heraus, geradewegs vor Jackson, der ihm mit dem Vorschlaghammer das Gesicht einschlug. Vor seinen Füßen brach der Leichnam zusammen und sackte in linkischer, sitzender Haltung gegen die Wand zurück. Dunkles Blut rann langsam über die Uniform des Toten hinab.
    Das Geschäft erwies sich als unangenehm dunkler als alle anderen Läden, die sie an diesem Tag aufgesucht hatten. Aus früheren Zeiten kannte man solche Orte stets in grell-weißes Licht getaucht, weshalb sich die Schatten unnatürlich und irgendwie falsch anfühlten.
    »Was hat es überhaupt für einen Sinn, hier einzubrechen?«, fragte Driver nervös. Wasser bedeckte den Boden, teilweise gefroren. Der Inhalt zahlreicher Tiefkühlschränke war längst zu einem Matsch aus triefnassen Kartonverpackungen und verdorbenen Lebensmitteln verkommen.
    »Schnappt euch so viele Dosen und Pakete, wie ihr könnt«, befahl Jas. »Und da hinten ist ein Gang mit Getränken. Nehmt euch den zuerst vor.«
    Die Männer setzten sich mit neuer Energie in Bewegung, angespornt von der Aussicht auf Alkohol und den Gedanken daran, Chadwick endlich zu verlassen und in die Burg zurückzukehren. Harte verließ die anderen und steuerte instinktiv die Laderampe sowie die Lagerräume an, wo sich häufig weitere Lebensmittel in einfach transportierbaren Kisten befanden. Ein weiterer toter Ladenmitarbeiter schlurfte aus den Schatten auf ihn zu und überraschte ihn. Harte wehrte den Angriff ab, schleifte den Leichnam auf eine offene Fläche und begann, mit der Faust auf ihn einzudreschen, eine von Anspannung entfachte Überreaktion. Mit einer Hand hielt er den Kragen fest, mit der anderen schlug er wiederholt zu, bis das Gesicht nur noch aus einer nahezu unkenntlichen Masse verwesten Fleisches bestand. Erst, als sich die Kreatur nicht mehr rührte und er sie fallen ließ, warf er einen näheren Blick auf das, was er gerade zerstört hatte. Trotz des Verfalls und des von ihm verursachten Schadens konnte er erkennen, dass der Kadaver zu seinen Füßen einst ein junges Mädchen gewesen war. Die Reste ihrer Haare bildeten noch einen losen Pferdeschwanz, und sie trug die Art von Kleidung wie jene Mädchen der Schule, an der er unterrichtet hatte. Diese unerwartete Verbindung zur Vergangenheit überwältigte ihn für einen Moment. Sie ließ ihn innehalten und darüber nachdenken, was er geworden war. Um diese Zeit vergangenes Jahr hatte er jungen Menschen wie diesem Mädchen etwas beigebracht und versucht, ihnen dabei zu helfen, erwachsen zu werden. Nun prügelte er sie zu Brei, während er Lebensmittel aus einem Einkaufszentrum erbeutete.
    Er drang weiter in das Gebäude vor und verließ es letztlich durch eine Hintertür, durch die er in einen Anlieferbereich gelangte, den sich mehrere angrenzende Geschäfte teilten. Ringsum hörte er tropfendes Wasser, verstärkt durch die plötzliche Enge des kleinen umschlossenen Bereichs. Über die Zufahrtsstraße erstreckte sich eine Barriere, und alles rings um ihn fühlte sich unerwartet ruhig an. Dies war ein sicherer Ort, erkannte er. Ein unzugänglicher Ort . Wenn sie ihn nur früher