Hiéroglyphes

Noël prête à passer au four.
    « On
peut bavarder un instant, en tête à tête ?
    —  Tu
te dégonfles, c’est ça ? »
    Il
exposait, dans un sourire, des dents qui me parurent plus longues que
les touches d’un piano.
    « J’ai
conclu, en y réfléchissant, que notre ennemi commun
était Bonaparte et qu’on n’avait aucune raison
sérieuse de s’affronter. Mais j’ai mon orgueil. Si
on réglait ça en privé, sans aucun spectateur.
    —  Non.
Tu me rembourses, et tous les autres avec, ou…
    —  Impossible.
Comment veux-tu que je sache à qui j’en dois ou pas ?
Mais si tu acceptes de me foutre la paix, je te rembourserai le
double. »
    Instantanément,
la rapacité alluma son regard.
    « Bien
ce que je pensais. Alors, ce sera le triple !
    —  Viens
avec moi quelque part où je puisse te montrer mon escarcelle
sans provoquer une émeute. »
    Il
me suivit pesamment, tel un ours dressé. On descendit dans les
cales de la frégate où étaient entreposées
les provisions disponibles, et je relevai l’une des écoutilles
donnant accès à l’eau d’infiltration.
    « Mon
maître Ben Franklin disait que la richesse augmente la
prudence, et il avait bien raison. Tu devrais t’en souvenir.
    —  Au
diable ce maudit rebelle ! On aurait dû le pendre ! »
    Je
plongeai un bras dans l’ouverture.
    « Oh !
merde, il s’est déplacé. Tombé plus bas,
on dirait. »
    Je
louchai vers le Goliath en arrêt, m’efforçant
d’imiter cette expression de fragile impuissance que pas mal de
filles avaient expérimentée sur moi, au cours de ma
vie.
    « Je
te dois combien ? Trois shillings ?
    —  Quatre,
nom de Dieu !
    —  Trois
fois quatre…
    —  File-m’en
dix et ça ira.
    —  Tu
as le bras plus long que moi. Tu veux bien m’aider ?
    —  Attrape-le
toi-même !
    —  Je
le sens juste du bout des doigts. On ne pourrait pas trouver une
gaffe ?
    —  Maudit
cochon de Yankee… »
    Il
s’agenouilla. Se pencha en avant.
    « J’y
vois rien…
    —  Sur
la droite. Tu ne vois pas briller les pièces d’argent ?
Plonge le bras aussi loin que tu peux. »
    Il
émit un grognement, son torse entier surplombant l’eau
de cale.
    D’une
poussée violente, j’achevai de rompre son équilibre
instable. Il était lourd comme un sac de farine, mais, une
fois amorcée, la chute n’en était que plus
inévitable. Il y eut un choc sourd, un grand bruit d’eau
brassée, un juron maudissant l’odeur fétide de
cette eau résiduelle alors que je réajustais
l’écoutille et la verrouillais de l’extérieur.
Je ne citerai pas les mots qui filtraient d’en bas. Je roulai
par-dessus quelques tonneaux d’eau potable pour étouffer
la clameur au maximum, puis je récupérai mon escarcelle
dans sa vraie cachette, entre deux caisses de biscuits, l’enfournai
dans mon pantalon et grimpai jusqu’au maître-pont, les
manches relevées.
    « La
cloche vient de piquer midi ! Au nom du roi George, où se
cache-t-il ? »
    Le
chœur appela Gros Ned. Sans succès.
    Je
boxai le vide, spectaculairement.
    « Où
est-il ? Qui a eu la trouille ? Lui ou moi ? »
    Petit
Tom écumait de rage.
    « Par
Lucifer, je vais te rabattre ton caquet !
    —  Et
quoi encore ? C’est avec lui que j’avais
rendez-vous !
    —  Ned,
viens donner à ce Yankee la leçon qu’il
mérite ! »
    Tom
hurlait dans le vent. Mais toujours sans réponse.
    « Tu
crois qu’il roupille au poste de vigie ? »
    Je
scrutais le gréement, nez en l’air, et j’eus la
satisfaction de voir Petit Tom grimper vers le ciel, en jurant comme
un possédé.
    Le
temps de parader quelques minutes et je repartis en quête de
Sir Sidney.
    « Combien
d’heures vais-je devoir attendre ce couard ? On sait tous
les deux que j’ai de quoi m’occuper ailleurs ! »
    La
frustration de l’équipage montait à son
paroxysme. En même temps que ses soupçons. Si je ne
débarquais pas avant peu, Smith courrait le risque de perdre
son nouvel et unique agent. Et il le savait aussi bien que moi. Tom
avait disparu, déçu, hors d’haleine. Smith
consulta la pendule hydraulique.
    « Oui,
midi un quart. Ned a eu sa chance. Allez-y, Gage, et travaillez bien
pour l’amour de la liberté. »
    Il y
eut une clameur de désappointement.
    « Ne
jouez plus, vociféra Smith, si vous ne pouvez pas vous
permettre de perdre ! »
    Les
hommes protestèrent, mais me laissèrent gagner
l’échelle de coupée. Quelque part sous nos pieds,
Petit