Hornblower 06 - An Spaniens Küsten

unmittelbar bevorstand, kein Grund dafür vor, sämtliche Leute auf den Klarschiffstationen zu belassen. Bushs Gesichtsausdruck veränderte sich, als er die Worte vernahm. Sie bedeuteten, daß es die Sutherland vermied, sich sofort auf den weit überlegenen Feind zu stürzen.
    »Aye, aye, Sir«, antwortete der Erste Offizier zögernd.
    Bushs Anschauungsweise hatte manches für sich, denn die gut geführte Sutherland konnte so viele französische Stengen zusammenschießen, daß man damit rechnen durfte, mindestens einige der französischen Schiffe so schwer zu beschädigen, daß sie früher oder später in britische Hände fielen. Die eigene Vernichtung mußte dabei natürlich in Kauf genommen werden.
    Zudem war nicht gesagt, daß der günstige Wind auch morgen noch wehen würde. Immerhin stand vermutlich noch genügend Zeit zur Verfügung, die Pluto und die Caligula rechtzeitig heranzuziehen, sofern man sie schnellstens benachrichtigen konnte.
    »Geben Sie mir mal das Signalbuch«, sagte Hornblower zu Longley.
    Er blätterte darin, während er sich gleichzeitig einige der zeitweilig seinem Gedächtnis entfallenen Abkürzungen wieder einzuprägen suchte. Bei der Übermittlung eines langen Signals bestand immer die Gefahr, mißverstanden zu werden.
    Nachdenklich kratzte er sich am Kinn. Wie jeder ausweichende britische Kommandant mußte er damit rechnen, daß man seine Handlungsweise falsch beurteilte; selbst dann, wenn ihn die durch frühere glanzvolle Siege verwöhnte öffentliche Meinung Großbritanniens nicht deswegen verurteilen konnte, weil er einen so ungleichen Kampf vermied. Mißlang jedoch das ganze Unternehmen, so war es möglich, daß die Wellesley-Clique einen Sündenbock brauchte. Der Befehl, den zu geben er im Begriffe stand, mochte daher die Entscheidung über Sieg und Niederlage bringen und ihn entweder vor ein Kriegsgericht führen oder ihm den Dank des Parlaments eintragen.
    »Geben Sie dies hinüber«, sagte Hornblower zu seinem Signalfähnrich.
    Bunte Flaggen stiegen am Mast empor. Der Cassandra wurde befohlen, alle Segel zu setzen, die sie zu tragen vermochte, ihre Geschwindigkeit ausnutzend nach Westen zu laufen, die Pluto und die Caligula zu suchen - Hornblower konnte deren Position nicht mit Sicherheit angeben - und sie nach Barcelona zu dirigieren. Satz für Satz wiederholte die Cassandra den Befehl.
    Dann trat eine Pause ein, bis Vincent, der das Glas am Auge hielt, meldete:
    »Cassandra ruft an, Sir:›Bitte zu erwägen...‹«
    Zum erstenmal im Dasein Hornblowers geschah es, daß ihm diese Redewendung galt. Oft genug hatte er sie in Signalen angewandt, die an Admirale oder dienstältere Kommandanten gerichtet waren, wie sie auch in dienstlichen Berichten verwendet worden waren, und nun begann ein anderer Offizier sein Signal mit den Worten: »Bitte zu erwägen...« Es war das ein handgreiflicher Beweis für seine zunehmende Autorität. Als damals für ihn, den jungen Kommandanten, zum erstenmal Seite gepfiffen wurde, hatte er eine ähnliche Freude empfunden.
    Natürlich schloß die Wendung einen Widerspruch in sich.
    Cooke legte nicht den geringsten Wert darauf, angesichts einer bevorstehenden Kampfhandlung kurzerhand davongejagt zu werden. Er bat also, zu erwägen, ob es nicht zweckmäßiger sei, die Cassandra Fühlung mit dem Feinde halten zu lassen.
    »Geben Sie Signal:›Befehl ausführen‹!, sagte Hornblower scharf.
    Cooke hatte unrecht, und er selbst hatte recht. Cookes Einspruch trug nur dazu bei, seinen Entschluß zu festigen. Der Zweck einer Fregatte war es, den Linienschiffen die Gefechtsberührung zu ermöglichen. Dafür war sie gebaut. Die Cassandra durfte sich nicht einer einzigen Breitseite der in ihrem Kielwasser schlingernden Franzosen aussetzen. Gelang es ihr aber, die Pluto und die Caligula herbeizurufen, so vervielfältigte sie ihren eigenen Gefechtswert. Es tat Hornblower wohl, daß er nicht nur überzeugt war, den richtigen Entschluß gefaßt zu haben, sondern daß er den Verlauf der eingeleiteten Kampfhandlung jedenfalls in großen Zügen bestimmen konnte. Das um sechs Monate höhere Dienstalter ließ Cooke gehorchen. Es würde das fortan immer so bleiben.
    Selbst dann, wenn sie beide Admirale waren, blieb Hornblower der ältere. Jetzt beobachtete er, wie die Cassandra die Reffs ihrer Marssegel aussteckte und unter Ausnutzung ihrer um fünf Knoten höheren Geschwindigkeit auf westlichen Kurs ging.
    »Lassen Sie Segel kürzen, Mr. Bush«, befahl Hornblower.
    Die