Ich darf Sie nicht lieben, Miss Jessica

kann“, gab Benedict mit einem trockenen Lächeln zurück. „Und da es gut möglich ist, dass ich erst in einigen Wochen wieder Gelegenheit haben werde, Jessica unter vier Augen zu sprechen, erschien es mir notwendig, meine … Ansprüche geltend zu machen, wenn ich es einmal so abgeschmackt ausdrücken darf.“
    „Das heißt, dass wir zusehen müssen, diese verdammte Urkunde zu finden“, stellte Holt fest, ließ das letzte Stück seines Steaks zwischen den Zähnen verschwinden und stand auf. „Was mich daran erinnert …“ Er hielt inne und wog seine nächsten Worte sorgfältig ab. „Ich nehme an, du warst gestern Abend zu beschäftigt, um zu bemerken, was um dich herum vorging“, fuhr er fort. „Aber ich habe Hazlett aus der Bibliothek kommen sehen, kurz bevor du in den Ballsaal zurückgekehrt bist, und ich frage mich, ob er dich und Miss Beresford beobachtet haben könnte, als ihr auf der Terrasse wart.“
    „Ausgeschlossen.“ Benedict schüttelte entschieden den Kopf. „Ich war nach dem Treffen selbst in der Bibliothek, um eine Weile abzuwarten, ehe ich in den Ballsaal zurückging, und ich kann dir versichern, Hazlett hielt sich nicht dort auf.“
    „Ich dachte nur“, erwiderte Sir Simon schulterzuckend. „So verschlagen, wie Hazlett ist, wäre es fatal, ihm irgendetwas an die Hand zu geben, das er gegen dich verwenden könnte. Er würde ganz gewiss nicht davor zurückschrecken, deinen und Miss Beresfords Namen in den Schmutz zu ziehen, und sei es aus Spaß.“
    „Verstehe, Simon.“ Benedict nickte. „Ich werde mich darauf einstellen.“
    Nachdem sie festgelegt hatten, wie die Nachforschungen weitergehen sollten, begaben die drei Freunde sich zu den Ställen und schwangen sich in den Sattel. Fitzallan würde die Hohlräume verschiedener alter Bäume absuchen, Holt die Felsspalten am Ufer eines kleinen Bachs, der in den Brent mündete – jenen Fluss, der den Besitz an einer Seite begrenzte –, und Benedict hatte beschlossen, sich das alte Bootshaus am Ufer des Brent vorzunehmen. Ein einzelner Schuss in die Luft sollte das Zeichen sein, wenn einer von ihnen fündig geworden war.
    Wie viel Arbeit hier auf ihn wartete! Kopfschüttelnd lenkte Benedict seinen Wallach durch das völlig von Unterholz zugewucherte Wäldchen, das auf seinem Weg lag. Wenn er nur an das Geld herankäme, das nutzlos im Tresor der Bank herumlag! Ich wäre nicht nur in der Lage, meiner Familie den vormaligen Wohlstand zu sichern, sondern könnte zudem in neue Anbaumethoden investieren, von denen ich gehört habe, ging es ihm durch den Kopf. Denn falls er sich tatsächlich als Landedelmann niederließ, konnte er die Sache ebenso gut richtig anfangen. Andere Gentlemen waren schließlich auch damit glücklich, in einem Provinznest zu leben – Matt Beresford zum Beispiel, der es scheinbar kaum erwarten konnte, auf sein Gut zurückzukommen und in der Erde zu wühlen. Doch obwohl ihm alles daran lag, den Besitz wieder zum Laufen zu bringen, bezweifelte Benedict, dass es ihm Spaß machen würde, allzu viel mit den tagtäglichen Abläufen zu tun zu haben – das war eher etwas für Theo gewesen.
    Abermals kreisten seine Gedanken um den Tod seines Bruders, und er runzelte verwundert die Stirn. Warum war Theo, wenn er von der gewaltigen Geldsumme gewusst hatte, nicht einfach zur Bank gegangen und hatte die Besitzurkunde vorgelegt? Die Antwort war nicht schwer zu finden. Vermutlich hatte er gewusst, dass er sich selber nicht trauen konnte, nachdem er nicht nur sein eigenes Vermögen, sondern auch einen großen Teil der Sachwerte von Ashcroft Grange verspielt hatte, und war gerade so lange nüchtern geblieben, um das wertvolle Dokument zu verstecken, bevor er sich in der sicheren Gewissheit, dass sein jüngerer Bruder die Zügel an seiner Statt in die Hand nehmen würde, das Leben genommen hatte.
    Und obwohl er Theos Entscheidung keineswegs gutheißen konnte, hatte Benedict das Gefühl, im Augenblick einer Anfechtung ausgesetzt zu sein, die der seines Bruders nicht unähnlich war. Er befand sich in einem Zustand, der an Wahnsinn grenzte, und wenn er sich vor Augen hielt, dass er die Urkunde vielleicht niemals fand und damit seine einzige Chance verlor, Jessica für sich zu gewinnen, verfiel er in eine Hoffnungslosigkeit, die es ihm leichter machte, die Handlungsweise seines Bruders zu verstehen.
    Er erreichte das Bootshaus und fand er es heruntergekommener vor, als er es in Erinnerung gehabt hatte. Mehrere Dachbalken fehlten, sodass