Il neigeait

dégoulinants, dérapant dans la gadoue, avec des sacs mouillés de
blé fermenté. Eh oui, pensait le capitaine, il faut aussi que je nourrisse mes
gredins.
    À ce moment les cavaliers croisèrent une équipe du
ravitaillement menée par le contrôleur Poissonnard. Sur les plates-formes des
haquets, tirés par des canassons de labour aux garrots larges comme des troncs
de chêne, se disloquaient des chevaux, des chats, des chiens jaunes, des cygnes
aux plumes ébouriffées, des corneilles qui faisandaient.
    — Où vas-tu enfouir ces charognes, vieux filou ? lança
le capitaine.
    — Charogne, ma viande ? reprit Poissonnard. Tu
seras content de te la mijoter, forban de cavalier ! Sur un bon feu, les
asticots se taisent.
    — Et toi, tu te réserves les morceaux nobles ?
    — Tout se négocie, capitaine, tout…
    Le contrôleur installait sa boucherie dans l’église
Saint-Vladimir. Il indiqua, aux environs, le couvent de la Nativité que les
flammes s’étaient contentées de caresser ; à quelques centaines de mètres
on en distinguait les clochetons fissurés mais debout, le dôme vert-de-gris de
la chapelle, l’enceinte sur laquelle un lierre s’était rabougri en feuilles
anthracite. Les dragons y allèrent au petit trot. Le portail carbonisé était
béant, une poussée et il se détacherait de ses chambranles. Dedans, un puits en
grosses pierres, au fer rouillé, avait été creusé au centre d’une cour herbeuse
qu’entouraient des galeries voûtées ; sous ce portique de colonnes rondes
courait une volée de nonnes en robes marron.
    — Bonet ! riait le capitaine, attrape-moi ces
anges du ciel, puisque tu peux plus t’passer de ta soutane !
    Courbant la nuque pour ne pas se râper le crâne à la voûte,
Bonet poussa sa monture sous la galerie, saisit par la manche l’une des
fuyardes. Ses compagnes s’égaillèrent dans les salles basses en pépiant pour
reparaître, en grappes de visages, aux barreaux qui quadrillaient les fenêtres.
La nonne que Bonet ramena à son capitaine avait les joues barbouillées de suie
pour l’enlaidir, écarter les mâles, une trouvaille de la supérieure, vieille
revêche dont le nez et le menton se rejoignaient ; d’autres dragons à pied
la maintenaient dans la cour, celle-là ; elle crachait par terre avec
mépris, vociférait des mots inconnus, maudissait les étrangers.
    — Chantelouve ! Durtal ! commandait
d’Herbigny, tirez l’eau de ce puits et lavez-moi ces jolies figures !
    Cela devenait un jeu, sans méchanceté, que de capturer des
religieuses jeunes, arracher leurs voiles et frotter les frimousses avec des
linges ; certaines étaient émoustillées par cette aventure inédite, cela
se sentait à la chaleur des joues. On entendit le plouf du seau qui tombait au
fond du puits, mais les cavaliers Durtal et Chantelouve avaient de la peine à
le remonter, la corde se tendait à craquer, ils tiraient, congestionnés, les
talons des bottes calés dans la terre.
    — Vous savez pas remonter ce fichu seau ? criait
le capitaine.
    — Ah ben on comprend, dit le dragon Durtal en se
penchant sur la margelle.
    D’Herbigny descendit de cheval et se pencha. En bas, le seau
avait accroché un corps dont il voyait le dos ; un soldat français
précipité dans le trou.
    — À la couleur de sa veste, mon capitaine, dit
Chantelouve en connaisseur, ça doit être un camarade de l’artillerie…
     
    À la queue leu leu dans les couloirs du Kremlin, des
domestiques en perruques à rouleaux, gants et bas blancs, portaient des seaux
d’eau fumante qu’ils renversaient un peu en se dandinant sous le poids. Ils
allaient de nouveau remplir la baignoire où l’Empereur étuvait depuis plus
d’une heure, hurlant que l’eau n’était jamais assez brûlante, mais Constant
suait en lui étrillant le dos avec une brosse dure, et la longue pièce se
chargeait de vapeur, on n’y voyait plus à trois pas, les lambris ruisselaient
de gouttelettes. Les docteurs Yvan et Mestivier, qui préconisaient à Sa Majesté
des bains chauds pour soulager ses crises de la vessie, ne comprenaient pas
comment il ne cuisait pas, et ils s’épongeaient le front avec des mouchoirs
déjà humides qu’ils tordaient ensuite sur le parquet. Berthier choisit
d’intervenir au plus mauvais moment ; il entra en suffoquant dans la pièce
muée en hammam égyptien, essuya son visage luisant d’un revers de manche
brodée, approcha de la baignoire et se fit d’emblée