Il neigeait

les régiments avaient en effet touché leur solde.
Première servie, la Garde impériale avait eu droit à ces sacs de vingt-cinq
roubles. Le capitaine éternua.
    — D’abord je me sèche, après on réfléchit.
    Il laissa ses cavaliers à leur déception pour filer à
l’étage. Paulin était assis sur un tabouret, dans la cellule du capitaine, au
chevet de la novice endormie.
    — Anissia, Anicioushka…
    — Elle ne s’est pas levée de la journée, Monsieur.
    — Malade ?
    — J’en sais trop rien.
    — Tu n’as pas appelé Monsieur Larrey ?
    — J’ai pas ce pouvoir.
    — Crétin !
    — Et puis il est chirurgien, Monsieur Larrey, de quoi
il pourrait l’amputer, la petite ?
    D’Herbigny n’écouta pas cette phrase marmonnée par son
domestique, il s’agenouilla auprès d’Anissia. Elle ressemblait à une madone
qu’il avait volée dans une église espagnole, parce qu’il l’avait trouvée
attendrissante ; depuis il avait revendu le tableau pour s’offrir un
gueuleton.
     
    Il pleuvait encore le jour suivant. Dépêché par son maître
au Kremlin, à l’infirmerie spéciale de la Garde, Paulin, sur son âne, tenait
une ombrelle pékinoise ramassée au bazar, en guise de parapluie. Comme il
n’avait pas de cocarde au chapeau, les sentinelles lui avaient interdit l’accès
à la citadelle ; rien ne sut les fléchir, même pas la lettre dictée par
d’Herbigny et signée de sa main gauche. Il s’en revenait lentement ; une
fois de plus il allait subir la colère du capitaine, mais il avait l’habitude.
Avec conscience, il fit le détour par un hôpital militaire planté au bord de la
Moskova ; il y croisa des médecins débordés, qui couraient dans des salles
aux fenêtres hautes, entre des rangées de cinquante lits. Ils enlevèrent devant
lui un mort, emballé dans son drap, sous les regards furtifs des moribonds.
Paulin repartit sans avoir même pu approcher un infirmier. En s’égarant parmi
les ruines, il vit une foule de Moscovites rue de la Nicolskaïa, où s’était
improvisé un marché des monnaies. Quelques bâtiments officiels restaient
debout. Des soldats, derrière des tréteaux, échangeaient leurs pièces de
cuivre. Pour dix, puis cinquante kopecks, puis un rouble d’argent (la demande
de monnaie courante faisant grimper les prix), ces pauvres gens emportaient un
sac. Il y avait des femmes, des mioches, des vieillards en haillons qui
montraient une nouvelle vigueur dans cette bousculade. Sabres au poing, les
fantassins de la Garde tentaient de maintenir un ordre. D’autres tiraient des
coups de fusil en l’air. La poussée était trop forte. Ils se piétinaient, ces
Russes, ils se distribuaient des horions, jouaient du coude, cognaient pour
s’ouvrir un passage jusqu’au comptoir des changeurs. Un grand moujik arracha le
sac qu’une femme avait réussi à obtenir, elle le griffa, il lui envoya son
genou dans le ventre, elle s’agrippa à sa tunique crasseuse, il l’assomma avec
le sac pour qu’elle lâche prise, elle tomba en criant des injures, les suivants
lui marchaient dessus. Les soldats s’étaient repliés à l’intérieur du bâtiment,
ils lançaient maintenant leurs sacs par les fenêtres ouvertes ; cela
aggravait la cohue et sa brutalité. Un garçon en pèlerine, avec une coiffe de
toile cirée, avait réussi à sortir la malheureuse de cette mêlée. Sous la
pèlerine, Paulin reconnut l’habit bleu blaireau à parements de velours
cramoisi : ce garçon appartenait aux services de santé. Il l’appela. Dans
un tel boucan sa voix ne portait pas ; il poussa son âne à sa
hauteur :
    — Vous êtes médecin ?
    — Oui et non.
    — Infirmier ?
    — Sous-aide d’un officier de santé.
    — Mon capitaine a besoin de vous.
    — Si c’est pour un officier…
    — C’est pour éviter qu’il m’engueule.
    — Je connais un peu les poudres et les onguents, j’ai
vu pratiquer des saignées…
    — À la bonne heure !
    Le sous-aide avait l’air nigaud mais de bonne volonté, et
puis la couleur de son habit indiquait sa fonction, cela suffirait sans doute
au capitaine. Cela suffit, en effet. Le garçon posa sa pèlerine et son chapeau,
se pencha sur la novice, sortit de sa besace un petit miroir qu’il lui plaça
devant la bouche. D’Herbigny le regardait agir, sourcils froncés ; il
aimait les résultats rapides.
    — Je crois bien… commença le garçon.
    — Des certitudes !
    — Je crois qu’elle est morte, enfin,