Im Dienst des Seelenfängers

Unterwerfung seiner Cousine möglich gemacht. Im Westen fesselte eine Bewegung mein Auge. Eine Reihe wütender Gewittersäulen beweg- te sich auf Harden zu, während sie grollten und miteinander zankten. Eine Windhose setzte sich wirbelnd ab und fegte auf den Sandsturm zu. Die Unterworfenen spielen mit harten Ban- dagen.
Harden war stur. Er rückte durch alles vor, was sich ihm in den Weg stellte. »Hey! Croaker!« brüllte jemand. »Komm schon.« Ich sah hinab. Die Wagen waren durch das Schlimmste durch. Zeit zum Weitermarschieren. Auf der Ebene wirbelten die Gewittersäulen eine weitere Windhose los. Hardens Männer ta- ten mir beinahe leid.
Kurz nachdem ich mich wieder der Kolonne angeschlossen hatte, bebte der Boden. Die Klippe, auf die ich hinaufgeklettert war, zitterte, ächzte, brach zusammen, verstreute sich über
    die Straße. Ein weiteres kleines Geschenk für Harden.
    Kurz vor Einbruch der Nacht erreichten wir unseren Rastplatz. Endlich eine anständige Ge- gend! Echte Bäume. Ein gurgelnder Bach. Diejenigen von uns, die noch Kraftreserven hatten, begannen mit den Befestigungsarbeiten oder kochten. Der Rest fiel dort um, wo er stand. Der Hauptmann verfolgte das nicht weiter. Im Augenblick bestand die beste Medizin darin, sich einfach nur ausruhen zu können.
Ich schlief wie der sprichwörtliche Klotz. Einauge weckte mich zur Hahnkrähzeit. »Auf geht’s, Arbeit wartet auf uns«, sagte er. »Der Hauptmann will, daß wir ein Hospital aufstellen.« Er verzog das Gesicht. In seinen besten Zeiten sieht er wie eine Dörrpflaume aus. »Angeblich sollen wir bald etwas Hilfe von Charm bekommen.“
Ich ächzte und stöhnte und fluchte und stand auf. Jeder einzelne Muskel tat mir weh. Jeder Knochen schmerzte. »Wenn wir das nächste Mal an einen Ort kommen, der soweit zivilisiert ist, daß es dort Kneipen gibt, erinnere mich doch daran, einen Trinkspruch auf den ewigen Frieden anzubringen«, murrte ich. »Einauge, ich bin reif für den Ruhestand.« »Wer ist das nicht, hä? Aber du bist der Chronist. Du reibst uns doch ständig die Traditionen unter die Nase. Du weißt, daß es für uns während dieser Verpflichtung nur zwei Mög- lichkeiten gibt, aus der Truppe auszuscheiden. Entweder tot oder mit den Füßen zuerst. Schieb dir ein paar Löffel Futter in deine Visage, und dann laß uns loslegen. Ich habe Wichti- geres zu tun als hier Kindermädchen zu spielen.« »Wir sind heute morgen wirklich gut drauf, nicht wahr?« »Der reinste Sonnenschein.« Er grummelte herum, während ich mich wieder halbwegs in ei- nen Menschen verwandelte.
Allmählich erwachte das Lager zum Leben. Die Männer aßen und wuschen sich die Wüste von den Körpern. Sie schimpften und meckerten und fluchten. Einige unterhielten sich sogar. Die Genesung hatte eingesetzt.
Feldwebel und Offiziere waren unterwegs, um die Lage des Hanges auszumessen und die Punkte auszumachen, die man am besten verteidigen konnte. Das war also der Ort, an dem die Unterworfenen den Feind erwarten wollten. Es war ein guter Ort. Er war der Paßabschnitt, der der Stiege ihren Namen verliehen hatte, ein Anstieg um zwölfhundert Fuß über einem Gewirr von Canyons. In zahllosen Haken wand sich die alte Straße quer über den Berg in die Höhe, und aus der Ferne sah sie wie die schiefe Treppe eines Riesen aus.
Einauge und ich kassierten ein Dutzend Männer ein und verlegten die Verwundeten in einen stillen Hain weit oberhalb des mutmaßlichen Schlachtfeldes. Wir verbrachten eine Stunde damit, es ihnen bequem zu machen und uns auf das Kommende vorzubereiten. »Was ist das?« wollte Einauge plötzlich wissen.
    Ich lauschte. Der Lärm der verschiedenen Vorbereitungen war erstorben. »Da passiert was«,
sagte ich.
»Du bist ein Genie«, gab er zurück. »Wahrscheinlich die Leute von Charm.« »Sehen wir uns das mal an.« Ich stapfte aus dem Hain und zum Hauptquartier des Haupt- manns hinunter. Sobald ich aus den Bäumen heraustrat, fielen mir die Neuankömmlinge ins Auge.
Es waren schätzungsweise eintausend; die eine Hälfte bestand aus Soldaten aus der Leibgar- de der Lady in leuchtenden Uniformen, bei der anderen Hälfte handelte es sich um ganz nor- male Frontschweine. Der Zug aus Wagen und Vieh war aufregender als die Verstärkung. »Heute abend wird geschmaust«, rief ich zu Einauge hinauf, der mir hinterherkam. Er über- flog die Wagen und lächelte. Ein reines Freudenlächeln von ihm ist nur wenig häufiger als die berühmten Hennenzähne. Sie verdienen es durchaus,