Im Feuer der Nacht

denen sie schliefen, verstreut auf dem Dachboden lagen, den man über eine hölzerne Leiter erreichen konnte.
    Die Hilfsmittel für die Ausbildung der Jungen waren ebenso einfach wie praktisch. Seile unterschiedlicher Dicke hingen von den Dachsparren herab, und eine Unmenge Schlösser und Riegel zierte die Holzwände. Eine Abteilung eiserner Zäune mit Spitzen auf dem oberen Geländer lehnte an einer Wand, ein paar eiserne Fenstergitter genau daneben. Ganz in der Nähe fanden sich raue Holzrahmen, alle so schmal, dass kein ausgewachsener Mann hindurchpasste.
    Grimsby ließ den Blick über seine Ausrüstung schweifen. Als er die Reihe der Schüler bis zur Mitte abgeschritten hatte, blieb er stehen und musterte sie strahlend. »Einige unter euch habe ich bereits in dieser feinen Einrichtung willkommen geheißen. Und heute wollen wir noch jemanden in unserer kleinen Truppe begrüßen.« Er fixierte einen dürren, braunhaarigen Kerl in der Mitte der Reihe. »Jemmie ist der Vorletzte, der sich uns angeschlossen hat. Es kommt noch einer. Nur noch ein Platz ist frei. Aber noch ist der Neue nicht bei uns.«
    Grimsby zog die Aufschläge seines Wollmantels zusammen. Das Zimmer war zugig; nicht dass die Jungen in ihrer dünnen, schmutzigen Kleidung oder Wally es zu bemerken schienen.
    »Wie auch immer«, fuhr Grimsby fort, »wir werden heute mit eurer ersten Lektion anfangen. Der letzte Zugang wird den Stoff aufholen müssen. Nun, ich habe euch erklärt, und zwar jedem Einzelnen unter euch, wie glücklich ihr euch schätzen könnt, an einem Ort wie diesem gelandet zu sein. Die Behörden haben euch zu uns überstellt, um sicherzugehen, dass ihr einem Gewerbe nachgeht.«
    Er strahlte noch eindringlicher, fing die Blicke aus den ängstlichen Augen auf. Keiner der ausgewählten Jungen war dumm. Denn dumme Jungen pflegten schon den ersten Ausflug nicht zu überstehen, was sie zur Zeitverschwendung machte. »Nun, ich will euch erklären, was ihr zu tun habt. Hier werdet ihr essen, schlafen und arbeiten. Ihr werdet das Haus nicht verlassen, es sei denn mit Wally. Oder später, wenn ihr die Grundlagen begriffen habt und auf Lehrgänge außer Haus gut vorbereitet seid, mit meinem Teilhaber Mr. Smythe.«
    Wieder ließ er den Blick über die Jungen schweifen, bevor er weitersprach. »Aber zuerst wird euch im Unterricht beigebracht, wie man in ein Haus einbricht, wie man in der Dunkelheit um die Anwesen der Snobs schleicht, ohne irgendein Geräusch zu machen, wie man Schlösser und Riegel knackt oder durch enge Öffnungen kriecht. Und ihr werdet lernen, wie man Schmiere steht, wie man Mauern hochklettert, wie man mit Hunden umgeht. Ihr werdet alles lernen, was man können muss, wenn man bei einem Einbrecher in die Lehre gegangen ist.«
    Grimsby beobachtete die kleinen, aufmerksamen Gesichter und achtete auf sein leutseliges Lächeln. »Aber in dieser Schule gibt es nicht ständig Unterricht. Nur dann, wenn wir genügend Plätze frei haben, die auf unsere Jungen warten. Ich muss euch nicht sagen, wie groß euer Glück ist, dass ihr auf einem Gebiet ausgebildet werdet, in dem ihr sofort anfangen könnt zu arbeiten. Ihr seid alle Waisenkinder ... denkt nur an all die anderen Waisen, die sich dort draußen für einen Krumen Brot abkämpfen und in der Gosse schlafen! Ihr habt wirklich Glück gehabt!«
    Er beugte sich vor. Das Lächeln war verschwunden, als er jedem einzelnen Jungen in die Augen starrte. »Erinnert euch beizeiten daran - dass ihr wie all die anderen Waisen in der Gosse gelandet wärt, wenn ihr nicht das Glück gehabt hättet, hier einen Platz zu bekommen.« Er richtete sich wieder auf, das Lächeln war auf sein Gesicht zurückgekehrt, und nickte ihnen zu. »Ihr müsst hart arbeiten und beweisen, dass ihr es wert seid. Nun, was sagt ihr dazu?«
    Sie traten unruhig von einem Bein auf das andere, erwiderten aber pflichtbewusst im Chor: »Ja, Mr. Grimsby!«
    »Gut. Gut!« Er wandte sich an Wally. »Wally wird heute mit dem Unterricht beginnen. Achtet darauf, was er sagt, hört aufmerksam zu, und ihr werdet eure Sache gut machen. Wie ich schon sagte, wenn ihr einmal die Grundlagen begriffen habt, wird Mr. Smythe, eine Legende auf seinem Gebiet, euch auf die Straße mitnehmen, um euch die Spielregeln dort beizubringen.«
    Wieder ließ er den Blick über seine Truppe schweifen. »Noch Fragen?«
    Überrascht nahm er zur Kenntnis, dass der zuletzt eingetroffene Zögling nach kurzem Zögern die Hand hob.
    Grimsby musterte ihn aufmerksam,