Im Herzen des Kometen

sehen es selbst.« Er zog die Brauen hoch, unter denen die dunklen Augen im rotgeäderten Weiß schwammen. »Johnvon hat in der Direktsteuerung von Maschinen keine Erfahrung. Simulationen sind immer einfacher als wirkliche Operationen. Ich…«
    »Carl könnte es machen«, sagte sie schnell. »Lassen Sie ihn kommen und meine Simulation ausprobieren.«
    Ould-Harrads Miene spiegelte höfliche Ungläubigkeit, aber er nickte und begann in sein Kehlkopfmikrophon zu sprechen.
    Virginia wandte sich zu Saul. »Wieviel Zeit haben wir?«
    »Sie haben uns zwei Stunden gegeben.«
    »Das ist verrückt! Sie können nicht erwarten, daß wir…«
    »Sie wissen, daß wir die ungenutzten Kühlfächer verladen können, wenn wir gleich anfangen.«
    »Aber dieser Appell, ›normalen Mitmenschen‹ freie Passage zur Erde zu gewähren. Falls jemand darauf eingeht, wird Linbarger warten müssen, bis die Betreffenden an Bord gehen.«
    Saul blickte mit unbestimmtem Lächeln über sie hinweg; seine Augen schienen sich verzweifelter Situationen vor langer Zeit zu erinnern. »Ein fiebriger Geist denkt, er könne die ganze Welt in Bewegung setzen, wenn nur der Hebel lang genug ist. Aber abgesehen davon, sie rufen jeden von uns… äh… normalen Menschen über die Sprechanlage an und fordern uns auf, alles liegen und stehen zu lassen, mit ihnen zu gehen… Vorausgesetzt, wir sind gesund, versteht sich.«
    »Sie haben dich auch angerufen?«
    »Gewiß. Ich war einer der ersten – ein Arzt und darum wertvoll. Sie sind da ganz ungeniert. Ich wunderte mich, warum sie mich im Bild zu sehen wünschten, bis sie plötzlich die Verbindung unterbrachen, und mir ein Licht aufging.« Er schmunzelte und wischte sich die Nase mit einem zerknautschten Taschentuch.
    »Dein Schnupfen, oder was es auch ist«, sagte Virginia in unvernünftiger Gereiztheit, »bedeutet nicht, daß du wirklich krank bist.«
    »Für die schon«, erwiderte Saul mit ironischem Lächeln. »Weißt du, es ist wie in den Schauspielen der elisabethanischen Zeit. Wenn eine Figur im ersten Akt hustet, kannst du sicher sein, daß er die Pocken hat und im dritten Akt sterben wird.«
    »Die sind verrückt!«
    »Nur weil sie mich nicht nehmen wollten?« Er lachte. »Ich muß ihren Geschmack empfehlen, wirklich. Ungeachtet meines Berufes habe ich für kranke Menschen niemals wahre Zuneigung empfinden können, nicht in ihrer unangenehmen Realität. Mit ihren Ansprüchen, Verschrobenheiten, ihren ewigen Krankheitsgeschichten. Ich zog sie als Abstraktionen vor, als Probleme in der Kunst genetischer Manipulation.«
    Virginia mußte sein Lächeln beantworten. Er war unglaublich – scherzte inmitten einer schweren Krise in seiner milden, selbstironischen Art, als gäbe es nichts, worüber man sich den Kopf zerbrechen müßte.
    Ould-Harrad beendete seine Überprüfung der Arbeitsgruppen in den Stollen und an der Oberfläche. »Ich bezweifle, daß etwas dabei herauskommen wird, aber Carl Osborn ist unterwegs.«
    »Gut«, sagte Virginia. Sauls ruhige, ironische Art besänftigte sie.
    Nun, wenigstens bedeutet dies, daß er nicht an der Bergung der Newburn teilnehmen und dabei Kopf und Kragen riskieren wird, dachte sie. Worauf sie sich schämte, bedeutete es doch wahrscheinlich auch, daß die Newburn weitertreiben und ihre Passagiere sterben würden.
    Sie versuchte sich auf das Nächstliegende zu konzentrieren. »Ich… ich glaube immer noch, daß meine Simulation die Brauchbarkeit der Idee erwiesen hat.«
    »Es kann vielleicht klappen«, erwiderte Ould-Harrad. »Eine andere Sache ist, daß ein derartiges Unternehmen klappen muß.«
    »Wir müssen etwas unternehmen, soviel ist klar«, sagte Saul. »Vergessen wir einstweilen die Newburn, und daß wir die Edmund Halley in siebzig Jahren brauchen werden. Unser unmittelbares Problem ist, daß nahezu alle Pflanzungen und Hydrokulturen…«
    Ould-Harrad hob müde die Hand. »Ja, ja. Aber man fragt sich, was vernünftiger ist: Das Schiff zerstört zu sehen oder vielleicht vierzehn Leuten eine Chance zur Heimkehr zu geben.«
    Saul verdrehte die Augen zur Decke. »Wir können nicht davon ausgehen, daß die Krankheiten uns bezwingen werden! Das wäre Selbstaufgabe. Sehen Sie…«
    Virginia hörte zu, wie er die gleiche Ansprache vom Stapel ließ, die er ihr am Vorabend gehalten hatte, nämlich über vielversprechende Wege zur Heilung der Seuchen.
    Er ist großartig, und ich sollte wirklich nicht nörgeln, dachte sie, aber wenn er auf den Schulmeister umschaltet, kann