Im Herzen des Kometen

Maßstab; der wärmere Bereich der inneren Planeten schrumpfte zusammen, bis die fein gezeichneten Kreisbahnen vom Licht des Zentralgestirns überstrahlt wurden. Sie waren jetzt weit jenseits der Saturnbahn und näherten sich mit quälender Langsamkeit dem Punkt der Sonnenferne außerhalb der Bahn des Neptun. Die nachlassende Anziehungskraft der Sonne zog den Eisberg langsam wie an einem Schürzenzipfel aus Sommerfäden zurück, bevor er sich im Weltall verlieren konnte.
    Noch immer kam Carl alle paar Tage zur Zentrale, um nachzusehen, die Konsolen zu berühren und den Glauben, daß diese lange Nacht ein Ende haben müsse, zu erneuern.
    Es war wie das Altwerden.
    Wie alt war er überhaupt? Zwei Jahre Dienst unter Ould-Harrad, nachdem Saul und Virginia in die Kühlfächer gekommen waren. Er war froh gewesen, selbst in diesen frostigen Schlaf absinken zu können, abgenutzt von der Arbeit, deprimiert von Uneinigkeit und Parteienstreit.
    Dann eine weitere Wache unter Leutnant Morgan, ein Jahrzehnt später. Weniger quälend, aber langweilig. Er hatte alles mögliche versucht, um die Monotonie von Eis und Dunkelheit zu ertragen; er mußte jedes Band in der Bibliothek ein Dutzend Mal abgespielt haben. Johnvon hatte sich durch die Arrangements und Verschmelzungen von Sensationen und Dramen als hilfreich erwiesen. Da hatte es einige komische, köstliche Effekte gegeben… Trotzdem, hätte die Wache viel länger als zwei Jahre gedauert, so wäre er reif für die Gummizelle gewesen.
    Und nun waren es schon wieder – was? Vier Jahre? Es kam ihm länger vor, seit Calciano ihn geweckt hatte, daß er seinen Platz einnehme. Der arme Kerl war auch ziemlich erledigt gewesen.
    Er betrachtete seine Spiegelung in einem abgeschalteten Bildschirm nahebei, sah die grauen Stellen an den Schläfen. Nun ja, Virginia schätzte die älteren Herren… Vielleicht konnte er jetzt konkurrieren. Damals war es vielleicht schwieriger gewesen, mit ihm auszukommen; er war ungeduldig und idealistisch und ziemlich barsch gewesen. Inzwischen aber…
    Er schüttelte den Kopf. Was immer er als Mann wurde, war zweitrangig. Sein Hauptaugenmerk war darauf gerichtet, ein tüchtiger Kommandant zu sein, oder was in diesen Zeiten als ein solcher angesehen wurde. Sich von einem Tag zum anderen durchwursteln, die Zusammenarbeit der Fraktionen mit minimalen Reibungen zu ermöglichen… Liebend gern wäre er in den traumverlorenen Kälteschlaf zurückgeglitten, hätte losgelassen und die Heimkehr abgewartet…
    Aber in den Kühlfächern war niemand übrig, dem er die Ausführung der wichtigen Manöver zutraute, die vor ihnen lagen. Die Projektion zeigte, daß sie nur noch eine Fingerbreite vom Wendepunkt der Sonnenferne entfernt waren, der als einsamer blauer Stecknadelkopf markiert war.
    Er hatte Zeit gehabt, seine Kenntnisse über den Halleyschen Kometen zu erweitern, etwas, was er bei seiner Bewerbung für diese Mission übergangen hatte. Zu der Zeit war es ihm irrelevant vorgekommen: Halley war ein Eisball wie viele andere, der auf seiner langelliptischen Umlaufbahn weit ins äußere Sonnensystem und in Bereiche vordrang, die niemand je gesehen hatte. Das war für einen ehrgeizigen jungen Mann von fünfundzwanzig Jahren genug gewesen.
    Sie begleiteten den Kometen auf seiner einunddreißigsten Sonnenumkreisung, seit ein Chinese im Altertum die ersten Aufzeichnungen über die Beobachtung des schimmernden Lichtstreifens am Himmel gemacht hatte – eine Zeitspanne, neben der die langen Jahre, die Carl wachend verbracht hatte, wie nichts erschienen, und an der die großen Reiche der Menschheit zuschanden wurden. Die vierte beobachtete und aufgezeichnete Erscheinung im Jahre 11 v. Chr. kam dem Geburtsdatum des Jesus von Nazareth nahe, und manche sagten später, sie müsse der Stern von Bethlehem gewesen sein.
    Wir könnten jetzt Erlösung brauchen, dachte Carl und schaltete die Darstellung aus. Und wo steckt dieser verdammte Jeffers?
    Die Stahltür knarrte, und wie gerufen erschien Jeffers, dessen langer rostbrauner Bart wie gespenstisches Moos über den Halsring seines Schutzanzuges hing. Er hatte die Meinung vertreten, daß es nur vernünftig sei, Haupthaar und Bart wachsen zu lassen, da sie eine dringend benötigte natürliche Isolierung darstellten. Carl hatte gekontert, daß das Haar in das Schraubgewinde am Anzug gerate und das Innere des Helmes mit seinen verschiedenen eingebauten Funktionsteilen beschmutze, aber er wußte, warum Jeffers Gefallen daran fand: es