Im Herzen des Kometen

verschaffte ihm das Aussehen eines weisen Methusalem, eines alten Einsiedlers im Walde.
    »Was gibt’s Neues?« fragte Jeffers. Sein gedehnter Südstaatenakzent war mit den Jahren womöglich noch ausgeprägter geworden. Alle versuchten, die Bande mit der fernen Heimat am Leben zu erhalten.
    Carl zuckte die Achseln. »Ich habe gestern die wöchentliche Meldung abgesandt. Erhielt heute die übliche Kurzbestätigung, dreizehn Stunden zwölf Minuten später.«
    »Neuigkeiten?«
    »Hier.« Carl drückte eine Taste, und ein Inhaltsverzeichnis rollte ab. Er stoppte es bei einer NACHRICHTEN-Eintragung und schaltete den Bildschirm ein. »Eine Augenweide für dich.«
    Eine Ansagerin lächelte sie an. Ihr Oberkörper war mit kühnen Ornamenten kunstvoll bemalt. Die Farben schillerten bei jeder Bewegung und jedem Atemholen, während sie in einem Ton schwärmerischer Begeisterung sagte: »Wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses in zwei Fällen festgenommen wurden heute Starlet Angela Xeno und Compassatino Rilke, Linienspieler der Westgoten.« Eine Einblendung zeigte ein lächelndes, spärlich bekleidetes Paar. »Eingeweihte behaupten, der Zwischenfall sei als Werbung für das bevorstehende Spiel der Westgoten gegen die Verschwender inszeniert worden. Wenden wir uns nun…«
    Carl schaltete aus. »Es gibt auch drei neue Pornos, wenn du sie willst.«
    Jeffers machte ein Gesicht. »Ach nein, ich werde allmählich so, daß ich das Zeug nicht mehr ertragen kann.«
    »Ich auch nicht.« Er hatte es nie gemocht, aber es war eine gute Idee, den Geschmack von Leuten, mit denen man arbeiten mußte, nicht herabzusetzen; eine weitere kleine Weisheit, die er gelernt hatte.
    »Wann kommt Malcolm?«
    »Muß jede Minute hier sein.«
    Die Zentrale war einer von zwei allgemeinen Versammlungsplätzen für alle Fraktionen. Bei der Arbeit in den Pflanzungen trafen sie notgedrungen zusammen, aber die Zentrale bot sich als der Ort an, wo man verhandelte.
    Jeffers glitt in einen Sessel und reckte die Arme. »Bin gerade von der Oberfläche zurückgekommen. Man kann dort draußen kaum etwas bewegen, so viele von den Maschinen sind zu Reparaturen unter Tage; und die anderen schleppen sich herum, als wären sie betäubt.«
    Carl nickte. Jeden Moment verschlimmerte es sich ein wenig. Die andauernde Kälte, die technischen Pannen, die Schwierigkeit, Ersatzteile herzustellen und Reparaturen auszuführen… »Ich frage mich, ob in der Hilfssendung ein paar von diesen Titanzylindern mit Werkzeugmaschinen und Ersatzteilen sein werden.«
    »Hoffen wir es«, sagte Jeffers. »Man muß sich wundern, wie sie es geschafft haben, all diese Teile und Versorgungsgüter in ein so kleines Paket hineinzubringen.«
    »Sie haben die Antriebstechnik verbessert, nehme ich an. Schließlich sind mehr als dreißig Jahre vergangen.«
    Im Versand hochwertiger Güter zu Stationen auf dem Mars und einzelnen Asteroiden mit Hilfe von Transportsonden hatte es zweifellos große Fortschritte gegeben. Dennoch war vor drei Jahren die Ankündigung der Bodenkontrolle, daß eine Ladung dringend benötigter Ersatzteile und Versorgungsgüter mit enormer Beschleunigung hinausgeschossen werden sollte, überraschend gekommen. Die Sendung wurde noch vor dem Punkt der Sonnenferne erwartet und konnte eine wesentliche Hilfe für die dann einzuleitende Bahnveränderung des Kometen sein. Selbst wenn man drei Jahrzehnte technischer Verbesserungen berücksichtigte, kam eine solche Sendung teuer, wenn die Kosten auch in keinem Verhältnis zu den Investitionen standen, die bereits in die Halley-Mission gesteckt worden waren.
    »Ich habe die optische Beobachtung durch Johnvon überprüfen lassen und eine Messung bekommen«, sagte Jeffers. »Das Carepaket wird von einem Fusionsmotor angetrieben. Eine orangefarbene Stichflamme am Heck.«
    »Verlangsamt es schon?«
    »Ja, aber nicht viel. Nehme an, sie werden erst am Schluß auf die Bremse treten.«
    Obwohl das Zusammentreffen erst in zwei Jahren stattfinden sollte, mußte das ›Carepaket‹ nach wie vor vier Kilometer pro Sekunde zurücklegen, um längsseits zu kommen. Die Nachricht, daß eine Sendung mit Hilfsgütern unterwegs sei, hatte der allgemeinen Moral enormen Auftrieb verliehen. Carl hoffte, daß die Ankunft der Sonde eine noch unvergleichlich größere Wirkung tun und etwas von dem Geist würde wieder aufleben lassen, der die Mission in ihren ersten Tagen ausgezeichnet hatte.
    »Major Clay – unser neuer Kontaktmann – sagte, er habe eine Flasche