Im Herzen des Kometen

dem Rückgang der Erkrankungen einsichtiger würden. Aber wie es schien, hatte die Besserung des Gesundheitszustandes manchen von ihnen die Energie zurückgegeben, wieder ekelhaft zu werden.
    Er sagte in umgänglichem Ton: »Das muß im Rat entschieden werden. Hören Sie, Rostok! Ich komme jetzt heraus. Ich möchte von Mann zu Mann verhandeln.«
    Er stand auf und trat hinter dem Zylinder hervor. War dort eine Bewegung zwischen den durcheinandergeworfenen Lattenverschlägen? Er kniff die Augen zusammen, dann zog er mit dem äußeren Führungsknopf das Fernglas vor die Augen. Ja: Gestalten arbeiteten an etwas, blickten in diese Richtung.
    Er hörte ein Gemurmel auf der offenen Frequenz, dann Joao Quiverians klare Stimme. »Wir haben Sie gewarnt, Osborn.«
    Ein jäher Lichtblitz ließ den matten Schein der fernen Sonne verblassen. Er war im Vakuum unsichtbar, warf aber tiefe Schlagschatten, wo Jeffers hinter dem Zylinder kauerte. Der gebündelte Lichtstrahl traf einen Eisbuckel nahebei. Dampf explodierte, Steine prasselten auf Carls Helm. Gleich darauf schoß ein neuer Geysir auf, als ein zweiter Laserstrahl das Eis aufsprengte. Carl sprang in die Deckung des Zylinders zurück.
    »Reicht Ihnen das?«
    Carl blinzelte, geblendet von dem grellen Ausbruch.
    Jeffers drückte seinen an Carls Helm und sagte: »Das sind diese großen industriellen Laser, die wir zum Punktschweißen und zum Schneiden der Eisenträger verwenden. Läßt sich schlecht zielen mit den Dingern, aber sie brennen!«
    »Mist!«
    »Lassen Sie sich nicht wieder hier blicken!«
    Ein weiterer Laserstrahl schoß ins Eis. Blauweißes Gas blähte sich in einer aufsteigenden, anschwellenden Kugel.
    »Verdammt«, sagte Carl grimmig. »Dagegen können wir nicht mal Maschinen einsetzen. Zu viele würden verloren gehen, und wir brauchen alle für die Bahnveränderung.«
    Jeffers zog ein angewidertes Gesicht und fluchte vor sich hin. »Wenn wir was versuchten, würden die Kerle wahrscheinlich die Rückstoßgeräte zerstören.«
    »Was können wir tun?«
    »Ich dachte, du wüßtest es«, sagte Jeffers.
    »Scheiße!«
     
    Versammlungen. Carl spielte mit seinem Schreibgerät und rückte auf seinem Platz hin und her. Man konnte die Bedeutung eines Problems daran erkennen, wie viele endlose Versammlungen es mit sich brachte.
    So oft er konnte, betrachtete er das Wandbild: grüne, steile Hänge, die den Corner See umrahmten, altersgraue Dörfer im Weiß und Rosa blühender Obstbäume, Schneegipfel und tief unten im blauen Spiegel des Sees die weißen Kielwasser von Motorbooten… Aber er mußte aufmerksam erscheinen und jeder Fraktion die ihr gebührende Beachtung schenken. Sie hatten sich in streng voneinander geschiedenen Gruppen eingefunden. Die Empörung der Arcisten hatte die Frage der Zielausrichtung erneut zum Verhandlungsgegenstand gemacht.
    Eine Büchse der Pandora, dachte Carl verdrießlich. Und dies alles mußte gerade jetzt geschehen, bevor er unter vier Augen mit den wichtigen Leuten reden und um Unterstützung werben konnte. Er kaute am Bleistiftende, eine nervöse Gewohnheit, die er irgendwann im vergangenen Jahr angenommen hatte. Mehr als zweihundert Besatzungsmitglieder waren wiederbelebt, und so fehlte es den Fraktionen nicht an Anhängern. Und er mußte sie alle ausreden lassen, um die von Quiverian aufgewühlten Gefühle sich erschöpfen zu lassen. Es hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt geschehen können… wie gewöhnlich.
    Die Versammlung dauerte schon fast zwei Stunden, und die verschiedenen Gruppierungen hatten ihre Standpunkte erläutert und Ansichten vertreten, die er in genau dieser Form hätte voraussagen können.
    Der größten Beliebtheit erfreute sich noch immer der ursprüngliche Plan: Ein Jupiter-Swingby auf der Rückreise zum inneren Sonnensystem; doch bevor der Komet dem Zentralgestirn allzu nahe kommen konnte, sollte er in das Schwerefeld des Riesenplaneten eintauchen und wie ein Rennwagen in einer engen Kurve abgebremst werden.
    Mittels der um den Südpol gruppierten Rückstoßgeräte konnten sie den Vorbeiflug so zielen, daß Halley zu einem kurzperiodischen Kometen wurde. Das würde die Bergung aus dem erdnahen Raum ebenso erleichtern wie die Ausbeutung des Kometenkerns zu wirtschaftlichen Zwecken. Die Leute der Dritten Ebene gaben diesem ursprünglichen Plan zusammen mit der Mehrheit der nicht ideologisch festgelegten Mannschaft den Vorzug.
    Die von Sergejow, dem fanatischen Percell, geführten Radikalen wollten eine andere