Im Herzen des Kometen

hereinkommen, wie sie programmiert ist! Alles, was wir tun, wird den Störungen gleich sein, die Wilde in einer komplizierten Maschine anrichten, die sie nicht verstehen. Es kann nur Unheil bringen!«
    Es folgte ein Gemurmel allgemeiner Zustimmung, aber Saul spürte jenseits der Datenströme das unverwechselbare Aroma von Virginias Triumph.
    »Hab ich dich!« hörte er sie neben sich flüstern. Er wandte den Kopf und versuchte sie anzusehen, aber die neurale Verbindung und sein natürliches Sehvermögen gerieten in Konflikt miteinander und drohten ihm mit einer Welle von Schwindel. Er schloß die Augen wieder und konzentrierte sich darauf, das Bild für Carl und die anderen zu stabilisieren.
    »So ist es richtig«, hörte er den Kommandanten sagen. »Nur langsam, Andy, Virginia… versucht vorsichtig an der Basis dieser Spieren festzumachen. Dann, Lani, hilfst du Virginia, mit dem Bordrechner in Verbindung zu treten. Versucht festzustellen, warum er noch nicht Kontakt aufgenommen hat.«
    Lani nickte. Saul erfuhr die Erdsonde als einen mächtigen Körper aus brüniertem Gold und Silber… eine kugelige Gestalt, die so spiegelglatt war, daß ihr selbst keine Substanz zu gehören schien. In dieser Oberfläche wurde eine kleine Gestalt erkennbar, die rasch wuchs und als der Lotsenteil der Kolonisten erkennbar wurde, dessen Steuerdüsen aufblitzten, um die Geschwindigkeit anzugleichen. Der kleine Lotsenteil war winzig neben dem mächtigen Bauch der Erdsonde, ein spindeldürres, primitiv zusammengebasteltes Ding, das sich herausnahm, engelhafte Schönheit zu berühren.
    »Kontakt! Wir haben an einer Spiere festgemacht«, verkündete Carroll.
    »Wir senden Kommunikationskode«, meldete Lani. »Mal sehen, was sie zu sagen hat…«
    Dann winselte Virginia laut auf.
    »Diese verrückten Teufel!«
     
    Es war, als ob eine Beilklinge niedergesaust wäre und Saul eine Hand abgehackt hätte. Eine Flutwelle von Lärm und Schmerz tobte wie ein Wirbelsturm durch sein Bewußtsein und riß Fetzen davon im Orkan durcheinanderwirbelnder Daten mit sich fort. Es war wie ein Ertrinken, und er wußte nicht mehr, wo oben und unten war. Schmerz und Chaos waren überwältigend.
    Dann aber geschah etwas, was Sauls Verstand rettete. Er nieste.
    Die plötzliche Entladung war so heftig, daß ihm der Helm mit den neuralen Kontakten vom Kopf flog und auf die Konsole fiel. Plötzlich war die Welt Helligkeit und Licht und echte Geräusche – ein Tumult menschlicher Stimmen, der, verglichen mit dem Lärm, der ihn zuvor betäubt hatte, dem Säuseln einer Morgenbrise glich.
    »Was ist geschehen?«
    »… explodiert!«
    »Mein Gott, völlige Vernichtung…!«
    »Andy, gib das Alarmsignal! Die Mannschaften an der Oberfläche müssen sofort in Deckung gehen!« rief Carls Stimme gebieterisch durch das ängstliche Stimmengewirr. »Alle müssen unten sein, bevor die Druckwelle kommt!«
    Hände faßten unter Sauls Schultern und versuchten ihn fortzuziehen. Er zwinkerte durch rote und grüne Kringel und sah Keoki Anuenue an Virginias Hinterkopf fummeln und an ihrer Neuralverbindung ziehen, während andere ihre erschlaffte Gestalt aufzuheben sich anschickten.
    »Nein!« krächzte Saul und packte Keokis Handgelenk mit einer Kraft, die den anderen überrascht zurückweichen ließ.
    »Keiner darf sie anfassen! Niemand!« rief Saul. Er griff nach dem Helm, der ihm vom Kopf geflogen war. »Laßt sie in Ruhe!« Zitternd setzte er den Helm wieder auf.
    Sofort war er wieder in der tobenden, brandenden Flutwelle von Elektronen, dem Donner einer Explosion, die stark genug war, eine kleine Welt zu zerbrechen.
    Diesmal besser vorbereitet, gelang es Saul, mit den wilden Strömungen zu treiben, nach einem Felsen, einem Gegenstrom zu suchen, wo er zur Ruhe kommen und Übersicht gewinnen konnte.
    Ein Stück von Johnvons Programm zur Persönlichkeitsnachahmung flog vorbei und murmelte etwas über die Ablehnung einer ›akademischen Würde‹… was immer das war. Er griff zu und verband das Bruchstück mit einem Unterprogramm zur Suche nach Bibliothekstiteln und einem anderen, das gespeicherte Daten über die Viehzucht verschiedener Länder enthielt.
    »Virginia«, flüsterte er, »wo bist du?«
    Welcher Instinkt hatte ihm mit tieferer Gewißheit als bloßem Wissen verraten, daß sie irgendwo in diesem Mahlstrom verloren war? Daß ein Abkoppeln der neuralen Verbindung wenn nicht die Zerstörung ihres Verstandes, so doch den Verlust wesentlicher Teile davon bedeutete? Er tastete