Im Herzen des Kometen

schnaufte zornig.
    Carl sagte: »Sie sind die ganze Zeit bei ihrer Geschichte geblieben, drei Jahre lang, während sie unsere vollständige Vernichtung planten.«
    »Um ihre heilige Biosphäre zu erhalten«, sagte Saul, als er zu ihnen kam.
    Carl hob die Brauen – Wie geht es ihr? –, und Saul nickte beruhigend. Virginia war bewußtlos gewesen, als die Pfleger sie auf eine Bahre geschnallt und fortgetragen hatten. Carl empfand Erleichterung, doch in Sauls ruhig-erfreuter Miene eine unangenehme Bestätigung: irgendwie hatten er und Virginia wieder zusammengefunden. Die Krise mußte das bewirkt haben. Seine eigenen Aussichten, die er, wie er jetzt sah, über alle vernünftigen Erwartungen hinaus günstig eingeschätzt hatte, waren wieder gleich Null. Das Verhältnis zwischen Saul und Virginia schien stabil genug, jeden Stoß zu überleben, den das Schicksal ihm versetzen konnte.
    »… eine volle Erklärung erwarten können, denke ich«, schloß Quiverian. Carl bemerkte verspätet, daß ihm eine von Quiverians vollmundigen Erklärungen entgangen war.
    »Wie?«
    Quiverians Gesicht verzog sich zu einer Miene leidenden Überdrusses. »Ich gab der Vermutung Ausdruck, daß wir Opfer des Anschlags einer politischen Fraktion geworden sind. Von Leuten, die einen Sprengsatz in die Ladung einschmuggelten. Dies hat nicht zu bedeuten, daß wir es auf Erden mit einer allgemeinen Gegnerschaft zu tun hätten. Sobald wir die Regierungsstellen unterrichten, wie diese humanitäre Geste in einer äußerst üblen Weise hintertrieben worden ist, werden die führenden Persönlichkeiten sicherlich Maßnahmen zur Bestrafung und Wiedergutmachung dieser…«
    »Unsinn!« unterbrach ihn Carl.
    Quiverian preßte die Lippen zusammen, sagte aber nichts. Einer seiner Stellvertreter fing an mit: »Hören Sie, Sie können nicht…«
    Aber Carl schnitt auch ihm brüsk das Wort ab.
    »Wenn wir eine Meldung aufsetzen und absenden, verlieren wir unseren einzigen Vorteil. Zeit.«
    »Ich sehe nicht, welchen Vorteil Sie sich von einem Zeitgewinn versprechen«, sagte Quiverian. »Übrigens kann ich von Ihnen nicht erwarten…«
    »Sehen Sie«, unterbrach ihn Carl, »die Leute wissen noch nicht, was geschehen ist, richtig?«
    Jeffers überlegte. »Mal sehen… Ungefähr zwei Stunden Zeitverzögerung in jeder Richtung. Vielleicht könnten wir gerade noch mitbekommen, was sie sagten, als das Ding auseinanderflog.«
    Carl nickte. »Schalten wir ihre Sendung wieder ein!«
    Er blickte zu einer Wandkamera und nickte. Johnvon reagierte augenblicklich, und das Zischen solarer Störungen erfüllte den Raum. Dann war eine blecherne Stimme zu vernehmen: »Kann Sie zur Zeit hier nicht empfangen, Halley.«
    Jeffers sagte: »Sie senden noch Telemetrie zur Einsteuerung.«
    Die Stimme oszillierte ein wenig, auseinandergezogen durch ihre Reise über fünf Milliarden Kilometer. »Nach unseren Schätzungen nähert sich die Sendung Endmarkierung RPX. Bitte senden Sie durch Laser Markierungsbestimmungen für Schacht 3. Dann wird sie automatische Einweisung übernehmen.«
    »Sie sind noch mit dem Annäherungsmanöver beschäftigt«, sagte Carl.
    Ein gleichmäßiges Rauschen von Empfangsstörungen. Dann:
    »Landebestätigung? Negativ auf auto-servo Kopplungssignal, aber wir empfangen jetzt Sichtungsmeldung von Halley auf Reppledex vier-über. Erwarten Markierungssignal für Einfahrt.«
    Die Männer und Frauen lauschten den Worten aus einer Zivilisation, die ihnen jetzt zeitlich so fern war wie räumlich. Das Personal der Leitstelle war im Gebrauch der Umgangssprache von 2060 ausgebildet, um Verwechslungen und Verständigungsschwierigkeiten zu vermeiden, doch schlichen sich immer wieder Begriffe und Manieriertheiten der moderneren Zeit ein. Carl blickte auf die Uhr. Bald vier Stunden waren seit der Explosion vergangen, aber ihm kamen sie eher wie zehn Minuten vor. Er ließ Erfrischungen bringen. Die Fraktionsführer warteten in mißmutigem Schweigen.
    »Jetzt müßte es gleich soweit sein«, sagte Jeffers.
    Die schwankende Stimme fuhr fort: »Trägerwelle Ablesung nominal. Verschlüsselt…«
    Eine jähe Pause. Die Interferenzen der Sonne schienen in den Raum zu fluten und brachten eine Erinnerung an die wannen Gegenden mit sich, die sie vor so langer Zeit verlassen hatten, die ewige lastende Stimme einer drängenden Gegenwart.
    Dann undeutliche Rufe, eine Unruhe. »UV und sichtbare Strömung! Sie ist losgegangen!«
    »Zu früh!« rief eine andere Stimme. »Nach meiner