Im Herzen des Kometen

kalten Vakuums.
    »Ich weiß nicht, aber ich denke…«
    Im Bildschirm wurde es endlich lebendig, und ein winziger Knäuel von Fäden erschien in vergrößerter Ansicht. Saul räusperte sich und gab in rascher Folge eine Anzahl Kommandos ein. Ein scharfer Lichtstrahl stieß ins Bild und verdampfte ein winziges rötliches Segment in heller Glut. Ein anderer Bildschirm zeigte das Ergebnis der automatischen Spektralanalyse.
    »Nichts. Ich denke, es kann keine mutierte Form von etwas sein, was wir mitgebracht haben. Es muß einheimisch sein.«
    Er las das Verteilungsprofil der Isomere ab und rieb sich den Kiefer. »Nichts, was auf Mutter Erde entstanden ist, hat je einen solchen Zuckerkomplex gebraucht.« Er fragte sich, ob es in den Archiven der Chemie überhaupt einen Namen dafür gab.
    Vidor nickte, als habe er von Anfang an nichts anderes erwartet. Unkenntnis gelangt bisweilen mit einem Sprung zu richtigen Schlüssen, wo das Wissen sich mit allen Kräften sträubt.
    Auch Saul hatte ähnliches geargwöhnt, als er das Zeug zum erstenmal gesehen hatte. Denn es glich nichts Irdischem, was ihm je vor Augen gekommen war. Aber er hatte es bis jetzt schwierig gefunden, wirklich daran zu glauben. Mikroben waren eine Sache, das konnte er rational begründen, insbesondere, nachdem er Johnvons großartige Simulation einer möglichen Evolution von Leben in einem Kometenkern gesehen hatte. Primitive prokaryotische Mikroben, ja. Aber wie in aller Welt konnte es zu so komplexen Formen kommen, die so sehr einer Flechte ähnelten? Noch dazu unter einem Panzer aus gefrorenen Gasen nahe dem absoluten Nullpunkt?
    Er mußte sich eingestehen, daß er Carl Osborns Geschichten von Makroorganismen in den Höhlen und Stollen nie wirklich geglaubt hatte. Er hatte es einfach verdrängt, hatte Meldungen dieser Art verunglimpft und Feindseligkeit mit Feindseligkeit beantwortet. Ohne die Hinweise, daß hier etwas bei weitem Größeres vorging, zu beachten, hatte er sich mit Routinearbeit beschäftigt und Mikroorganismen untersucht.
    Freilich war Carl auch nicht gerade kooperativ gewesen. Sie hatten einander seit jenem schicksalhaften Morgen bei den Kühlfächern nicht mehr gesehen. Und Carl schickte niemals die Proben, um die er ihn gebeten hatte. Kein Wunder, daß er froh gewesen war, als Jim Vidor die Initiative ergriffen hatte.
    »Mangels einer besseren Bezeichnung werde ich dieses Ding ein Lichenoid nennen müssen, weil es den irdischen Flechten verwandt scheint. Das heißt, daß es sich um ein koloniebildendes Lebewesen handelt, eine Kombination von einem autotrophen, das heißt, sich selbst ernährenden Teil, wie eine Alge, mit einem komplexen heterotrophen Teil wie einem Pilz. Ich muß allerdings zugeben, daß ich der Sache ratlos gegenüberstehe. Ich kann mir nicht vorstellen, wie unter diesen Bedingungen derart kompliziertes Leben entstanden sein sollte.«
    »Kennen Sie eine Methode, wie man das Zeug abtöten kann?« platzte Vidor heraus. Sein Blick war auf den Bildschirm fixiert, wo die Fasern sich unter der starken Vergrößerung langsam bewegten.
    Auf einmal verstand Saul. Von Malenkow konnte Carl keine brauchbare Hilfe bekommen. Und natürlich wollte er nicht selbst kommen und ihn, Saul um Unterstützung angehen, da er ihm wegen Virginia zürnte.
    Eine neue Welle von Benommenheit und Schwindelgefühl überkam ihn, und er hielt sich an der Tischkante, um die Symptome zu verbergen.
    Es war gut möglich, daß Malenkow recht hatte. Vielleicht war dies nicht bloß ein Grippeerreger. Vielleicht war er schon verloren, ohne es zu wissen. In diesem Fall mußte er Carl recht geben. Was hatte er Virginia anderes zu bieten als vielleicht die Gefahr, sich zu infizieren, wenn er aus der Quarantäne entlassen würde? Und welches Recht hatte er, zwischen Carl und ihr zu stehen, wenn er ohnedies dem Untergang geweiht war? Ganz abgesehen davon, daß Carl im Alter zu ihr paßte, während er ihr Vater sein könnte…
    Die Vorstellung, daß er tatsächlich sterben könnte, führte seltsamerweise zu einer Beschleunigung seines Herzschlages. Er hatte sich frei von jeglicher Todesfurcht gewähnt, und das seit wenigstens zehn Jahren. Nun aber genügte der bloße Gedanke, und ihm wurde der Mund trocken.
    Unglaublich. Ob Virginia diese Wandlung in ihm bewirkt hatte? Hatte sie ihm die Fähigkeit, Angst zu empfinden, wiedergegeben? Angst vor ihrem Verlust?
    Es war erstaunlich. Saul bemerkte, daß Jim Vidor ihn ansah, offenbar eine Antwort erwartete, und lächelte