Im Zeichen der Wikinger

Ende sprechen.«
    Pitt dankte ihm und wählte die Nummer von Sandeckers Privatanschluss in der NUMA-Zentrale. Wie immer meldete sich der Admiral beim ersten Klingeln. »Sandecker.«
    »Admiral, hier ist Dirk.«
    Zunächst herrschte bedeutungsvolles Schweigen. Dann ergriff der Admiral langsam und bedächtig das Wort. »Sind Sie wohlbehalten?«
    »Ich sehne mich nach einer anständigen Mahlzeit und bin ein bisschen ausgetrocknet, aber ansonsten gesund.«
    »Und Al?«
    »Er und Misty Graham von der
Deep Encounter
stehen neben mir.«
    Pitt hörte, wie der Admiral erleichtert aufseufzte. »Rudi ist gerade in meinem Büro. Ich schalte auf Lautsprecher um.«
    »Dirk!«, dröhnte Rudis Stimme aus dem Hörer. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass du noch unter uns weilst. Wir haben sämtliche verfügbaren Rettungsmannschaften aus ganz Australien und Neuseeland auf die Suche nach euch und dem Schiff angesetzt.«
    »Wir hatten Glück und sind von einer vorbeifahrenden Jacht aufgelesen worden.«
    »Sie sind nicht auf der
Deep Encounter
?«, fragte Sandecker scharf.
    »Wir waren mehrere Stunden am Meeresboden und haben das Wrack der
Emerald Dolphin
untersucht, und als wir wieder aufgetaucht sind, war das Schiff mitsamt der Besatzung spurlos verschwunden.«
    »Dann wissen Sie also nicht Bescheid?«
    »Worüber?«
    »Wir sind uns noch nicht ganz sicher, aber es sieht so aus, als ob die
Deep Encounter
entführt wurde.«
    »Wie kommen Sie denn auf die Idee?«
    »Vor ziemlich genau sechs Tagen stellten wir dank unserer Sicherheitssysteme fest, dass es bei Kapitän Burchs regelmäßigen Rückmeldungen an die NUMA-Zentrale Abweichungen vom üblichen Stimmprofil gab. Bis dahin fiel uns bei den Aufzeichnungen nichts Ungewöhnliches auf. Wir hatten keinerlei Grund, argwöhnisch zu sein.«
    »Als wir das Schiff verließen, ging alles seinen gewohnten Gang.«
    »In dem letzten Bericht, der tatsächlich von Kapitän Burch stammte, teilte man uns mit, dass die
Abyss Navigator
zu Wasser gelassen werden sollte. Wir wissen jetzt, dass die Entführer an Bord kamen, als Sie am Meeresboden waren.«
    »Habt ihr eine Ahnung, wohin man das Schiff gebracht hat?«, fragte Giordino.
    »Nein«, erwiderte Gunn offen und ehrlich.
    »Es kann sich doch nicht einfach in Luft aufgelöst haben«, sagte Misty. »Und von Außerirdischen wurde es bestimmt nicht entführt.«
    »Wir befürchten«, sagte Sandecker düster, »dass sie vorsätzlich versenkt wurde.« Er verkniff sich jede Andeutung darauf, dass sie womöglich mitsamt der Besatzung am Meeresgrund liegen könnte.
    »Aber warum?«, hakte Giordino nach. »Was können Piraten denn mit einem Forschungs- und Vermessungsschiff anfangen? Das Schiff hat keine Schätze an Bord, und für Schmuggelfahrten eignet es sich auch nicht. Es ist zu langsam und zu auffällig. Wo also ist das Motiv?«
    »Das Motiv …«, wiederholte Pitt bedächtig und ließ das Wort im Raum stehen. »Die Leute, die das Kreuzfahrtschiff abgefackelt und anschließend versenkt haben, wollten verhindern, dass wir Beweise für eine Brandstiftung finden.«
    »Konntet ihr das Wrack erkunden?«, fragte Gunn.
    Pitt nickte. »Es gibt nicht den geringsten Zweifel, dass der Boden der
Emerald Dolphin
an mindestens sechs verschiedenen Stellen von innen gesprengt wurde, damit das Schiff am Grund des Tonga-Grabens landet.«
    »Soweit ich gehört habe«, sagte Sandecker, »hätte sie den Schlepper um ein Haar mit in die Tiefe gezogen.«
    »Ein sechstausend Meter tiefer Meeresgraben«, erwiderte Giordino bedächtig, »gibt ein hervorragendes Versteck ab.«
    »Die Mörderbande hat nicht damit gerechnet, dass ein Forschungsschiff der NUMA in dieser Gegend im Einsatz ist«, sagte Gunn. »Eines, das zudem über zwei Tauchboote verfügt, die bis auf sechstausend Meter Tiefe gehen können.«
    Misty wirkte mit einem Mal tief betroffen. »Wir müssen also möglicherweise befürchten, dass alle Mann an Bord der
Deep Encounter
umgebracht wurden, um die Sache zu vertuschen.«
    Auf der Jacht wie auch im zehntausend Meilen weit entfernten Washington kehrte Stille ein. Niemand wollte diese Möglichkeit auch nur in Betracht ziehen. Doch sie waren sich durchaus bewusst, dass jemand, der ein Kreuzfahrtschiff in Brand steckte, ohne zu zögern auch ein Forschungsschiff mitsamt der Besatzung auf den Meeresgrund schicken würde.
    Pitt sah allmählich klarer. Nachdem er alle Möglichkeiten durchgegangen war, meinte er fast, wetten zu können, dass die Piraten