Imperium

jamais vus plus courroucés
contre quiconque que contre Sergius Catilina. Il a pillé cette province de bout
en bout, a écrasé ses habitants de taxes, les a massacrés, a vidé leurs temples
et violé leurs femmes et leurs filles. Les Sergii ! s’exclama-t-il avec
dégoût, avant de cracher une grosse glaire jaunâtre par terre. Descendants des
Troyens, d’après ce qu’ils prétendent, et pas un pour rattraper l’autre en plus
de deux cents ans ! Et voilà qu’on me dit que tu es le préteur chargé de
faire rendre des comptes à des gens comme lui, dit-il en jaugeant Cicéron de
haut en bas. Incroyable ! Je ne peux pas dire que je sache qui tu es, mais
voilà. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?
    Cicéron ne se départait jamais de son calme quand on
essayait de l’insulter. Il se contenta de demander :
    — Les Africains ont-ils préparé un dossier ?
    — Oui. Ils ont déjà envoyé une délégation à Rome pour
tenter de trouver un avocat compétent. Qui devraient-ils aller voir ?
    — Ce n’est pas à moi de le dire. Je dois rester un
président de cour impartial.
    — Bla-bla-bla. Épargne-moi tes discours de juriste. En
privé, d’homme à homme.
    Pius fit signe à Cicéron de se rapprocher. Il avait laissé
la plupart de ses dents derrière lui sur les champs de bataille, et son souffle
produisait des sifflements lorsqu’il essayait de chuchoter :
    — Tu connais les tribunaux mieux que moi, maintenant.
Qui pourrait faire ça ?
    — Franchement, ce ne sera pas tâche facile, répondit
Cicéron. La réputation de Catilina le précède. Il faudra quelqu’un de très
courageux pour se charger de l’accusation d’un tueur aussi endurci. Et il est
probable qu’il se présentera à l’élection au consulat l’année prochaine. C’est
un ennemi très puissant qui se profile.
    — Consul ? s’exclama Pius en se frappant la
poitrine avec une telle violence que le bruit fit sursauter les deux prêtres
qui l’accompagnaient. Sergius Catilina ne sera pas consul – ni l’année
prochaine ni jamais –, pas tant qu’il restera une parcelle de vie dans ce
vieux corps. Il doit bien y avoir quelqu’un dans cette ville qui soit assez
brave pour le traîner devant la justice. Et sinon… eh bien, je ne suis pas
encore assez sénile pour avoir oublié comment on se bat à Rome. Fais simplement
en sorte de garder assez de temps dans ton calendrier pour entendre l’affaire,
préteur, conclut-il avant de s’éloigner en grommelant d’un pas traînant dans le
couloir, poursuivi par ses saints assistants.
    Cicéron fronça les sourcils et secoua la tête en le
regardant s’éloigner. Malgré mes treize années passées à son service, je ne
comprenais toujours pas la politique aussi bien que je l’aurais dû, et je ne
voyais vraiment pas pourquoi il semblait trouver cette conversation si
troublante. Néanmoins, il était visiblement ébranlé, et dès que nous fûmes à
nouveau dans la Voie sacrée, il m’attira hors de portée des oreilles indiscrètes
du proximus lictor et me confia :
    — C’est très grave, Tiron. J’aurais dû le voir venir.
Comme je lui demandais pourquoi il lui importait tant que Catilina fût
poursuivi ou non, il me répliqua sur un ton cinglant :
    — Parce que, tête de linotte, il est illégal de
se présenter à une élection quand on fait l’objet d’une accusation. Ce qui
signifie que, si les Africains trouvent un champion, s’il y a des poursuites
engagées contre Catilina et si l’affaire traîne jusqu’à l’été prochain, il n’aura
pas le droit d’être candidat au consulat tant que l’affaire ne sera pas
résolue. Ce qui implique que si, par le plus grand des hasards, il était
acquitté, c’est moi qui devrais me battre contre lui l’année de mon élection.
    Je doute qu’il y eut un autre sénateur à Rome capable de
voir aussi loin dans l’avenir – d’empiler autant de « si »
et de discerner au sommet des raisons de s’alarmer. Lorsqu’il expliqua ses
inquiétudes à Quintus, celui-ci ne manqua pas de les écarter d’un rire :
    — Et si tu étais frappé par un éclair, Marcus,
et si Metellus Pius pouvait se rappeler quel jour de la semaine cela se
passait…
    Mais Cicéron continuait de se faire du souci, et il mena une
enquête discrète pour savoir où en étaient les délégués africains dans leur
recherche d’un avocat capable de les défendre. Cependant, comme il le
soupçonnait déjà, les