Imperium

délégués rencontraient beaucoup de difficultés malgré la
quantité considérable de preuves témoignant des méfaits de Catilina qu’ils
avaient pu accumuler, et le fait que Pius avait soutenu une résolution au Sénat
pour réprimander publiquement l’ancien gouverneur.
    Personne n’avait envie de s’attaquer à un adversaire aussi
dangereux et de risquer de se retrouver flottant sur le ventre à la surface du
Tibre en plein cœur de la nuit. Aussi, du moins pour le moment, les poursuites
traînaient-elles, et Cicéron fit passer cette question à l’arrière-plan de ses
préoccupations. Malheureusement, elle ne devait pas y rester longtemps.

XIV
    À l’expiration de sa préture, Cicéron avait la possibilité de
partir à l’étranger gouverner une province pendant une année. C’était la
pratique normale dans la République. Cela permettait d’acquérir une expérience
administrative et aussi de remplir ses coffres après les dépenses occasionnées
par la campagne. L’ancien préteur rentrait alors à Rome, évaluait la situation
politique et, si les choses se présentaient bien, se lançait dans la campagne
au poste de consul pour l’été : Antonius Hybrida, par exemple, qui avait
de toute évidence contracté d’énormes dettes pour financer ses jeux en l’honneur
d’Apollon, partit en Cappadoce pour voir ce qu’il pourrait piller. Mais Cicéron
ne suivit pas cette voie et renonça à ses droits sur une province. Tout d’abord,
il ne voulait pas prêter le flanc à des accusations montées de toutes pièces,
et se retrouver avec un enquêteur de la partie plaignante le suivant pas à pas
pendant des mois. Ensuite, il était encore hanté par cette année qu’il avait
passée comme magistrat en Sicile, et avait depuis lors détesté s’éloigner de
Rome plus d’une semaine ou deux. Il ne saurait y avoir créature plus urbaine
que Cicéron. C’était de l’agitation de la rue et des tribunaux, du Sénat et du
forum qu’il tirait son énergie, et la perspective d’une année ennuyeuse dans la
société provinciale, aussi lucrative qu’elle pût être, en Cilicie ou en
Macédoine, lui était une abomination.
    De plus, il s’était investi dans quantité de procès, à
commencer par celui de Caius Cornélius, ancien tribun de Pompée, accusé de
trahison par l’aristocratie. Pas moins de cinq sénateurs patriciens parmi les
plus grands – Hortensius, Catulus, Lepidus, Marcus Lucullus et même
le vieux Metellus Pius – s’étaient unis afin de poursuivre Cornélius
pour le rôle qu’il avait joué dans la défense de la législation de Pompée, l’accusant
d’avoir intentionnellement ignoré le veto d’un autre tribun. Devant une telle
attaque, j’étais sûr qu’il serait envoyé en exil. Cornélius le pensait aussi et
avait déjà fait ses bagages, se tenant prêt à partir. Mais la vue d’Hortensius
et de Catulus en face de lui avait toujours inspiré Cicéron, et il sut se
montrer à la hauteur de la situation, prononçant pour la défense un discours de
clôture des plus efficaces.
    — Allons-nous, demanda-t-il, recevoir des leçons sur
les droits traditionnels des tribuns de la part de cinq messieurs qui, tous,
ont en leur temps soutenu la législation de Sylla qui abolissait précisément
ces droits ? Un seul de ces personnages illustres s’est-il avancé pour
soutenir le valeureux Gnaeus Pompée quand, à peine élu consul, il a restauré le
pouvoir de veto des tribuns ? Demandez-vous finalement ceci : est-ce
vraiment un souci tout neuf pour les traditions des tribuns qui leur fait
quitter leurs étangs à poissons et portiques privés pour venir devant ce
tribunal ? Ou serait-ce plutôt le produit de quelque autre « tradition »
plus chère à leur cœur – leur tradition d’intérêt personnel et leur
désir traditionnel de vengeance ?
    Il continua dans la même veine et, lorsqu’il eut terminé,
les cinq plaideurs distingués (qui avaient commis l’erreur de s’asseoir en
rangs) semblaient avoir rétréci de moitié, surtout Pius, qui avait visiblement
du mal à suivre et gardait la main en cornet contre son oreille tout en se
tortillant sur son siège tandis que son bourreau arpentait le tribunal. Ce fut
l’une des dernières apparitions du vieux soldat en public avant que le long
crépuscule de la maladie s’abatte sur lui. Après que le jury eut voté l’acquittement
total de Cornélius, Pius quitta la cour sous les quolibets et les