Imperium

premier scrutin
auraient le droit de se présenter. Cette décision plongea Catilina dans une de
ses fureurs coutumières, et il se mit à hanter le forum avec une bande d’amis
violents, proférant toutes sortes de menaces, qui furent prises suffisamment au
sérieux par les sénateurs pour qu’ils votent une escorte de gardes du corps
armés pour les consuls. Ce n’était pas étonnant, mais personne ne s’était
montré assez courageux pour défendre le dossier des Africains devant la cour
des extorsions. J’évoquai un jour la question avec Cicéron, me demandant si ce
ne serait pas pour lui une cause populaire à défendre – n’avait-il
pas vaincu Verres, ce qui avait fait de lui l’avocat le plus célèbre du monde ?
Mais Cicéron avait secoué la tête.
    — Comparé à Catilina, Verres paraissait doux comme un
agneau. De plus, Verres n’était pas très aimé, alors que Catilina a de toute
évidence ses adeptes.
    — Pourquoi est-il si apprécié ? demandai-je.
    — Les hommes dangereux trouvent toujours des partisans,
même si ce n’est pas ce qui m’inquiète le plus. Si ce n’était qu’une question
de foule dans la rue, il ne constituerait pas une telle menace. C’est le fait
qu’il bénéficie d’un tel soutien dans l’aristocratie qui me préoccupe – Catulus
certainement, ce qui signifie probablement Hortensius aussi.
    — Je l’aurais cru beaucoup trop grossier pour
Hortensius.
    — Oh, Hortensius sait comment utiliser un bagarreur
quand la situation l’exige. Bien des maisons cultivées sont protégées par des
chiens vicieux. Et Catilina est aussi un Sergius, ne l’oublie pas, aussi
peuvent-ils l’approuver en sauvant les apparences. Les masses et l’aristocratie :
ça donne toujours une combinaison puissante en politique. Espérons qu’il puisse
être arrêté dans sa course au consulat cet été. Je suis soulagé que cette tâche
ne semble pas devoir m’incomber.
    Je me dis à l’époque que c’était précisément le genre de
remarque qui prouve que les dieux existent, parce que, chaque fois que, du haut
de leur orbite céleste, ils entendent de tels propos suffisants, ils trouvent
très amusant de démontrer leur pouvoir. D’ailleurs, il n’y eut pas à attendre
longtemps avant que Caelius Rufus ne rapporte à Cicéron des nouvelles
alarmantes. Caelius avait alors dix-sept ans et était, selon les termes de son
père, totalement ingouvernable. Il était grand, bien bâti, et pouvait
facilement passer pour un homme d’une bonne vingtaine d’années, avec sa voix
profonde et son petit bouc, en vogue parmi la jeunesse dorée de l’époque. Il se
glissait hors de la maison la nuit, quand Cicéron était plongé dans son travail
et que tous les autres dormaient. Il ne revenait souvent que juste avant l’aube.
Il savait que j’avais un peu d’argent de côté et me pressait toujours de lui
prêter de petites sommes. Un soir, alors que j’avais encore refusé de lui
avancer quoi que ce soit, je découvris, en rentrant dans mon alcôve, qu’il
avait découvert ma cachette et pris tout ce que je possédais. Je passai une
nuit affreuse et sans sommeil, mais, lorsque je l’accusai, le lendemain matin,
et menaçai de tout révéler à Cicéron, les larmes lui montèrent aux yeux et il
promit de tout me rembourser. Et je dois reconnaître qu’il l’a fait, et même
avec des intérêts généreux ; aussi je changeai de cachette et n’en
soufflai jamais mot à quiconque.
    Il buvait donc et fréquentait les prostituées de toute la
ville avec une bande de jeunes nobles dépravés. L’un d’eux était Gaius Curion,
jeune homme de vingt ans dont le père avait été consul et grand partisan de Verres.
Il y avait aussi Marc-Antoine, le neveu d’Hybrida, qui devait avoir dans les
dix-huit ans. Mais le vrai chef de la bande, principalement parce qu’il était
le plus âgé et le plus riche et pouvait entraîner les autres dans des méfaits
dont ils n’avaient même jamais rêvé, était Clodius Pulcher. Il avait dans les
vingt-cinq ans et avait passé huit années de service militaire en Orient,
participant à toutes sortes de mauvais coups, y compris fomenter une mutinerie
contre Lucullus – qui se trouvait aussi être son beau-frère – et
se faire capturer par les pirates mêmes qu’il était censé combattre.
Maintenant, il était de retour à Rome et cherchait à se faire connaître. Ainsi,
un soir, il annonça qu’il savait exactement comment