Imperium

aussitôt. Il se croit plus
intelligent que tout le monde, et il a peut-être raison. Mais pas cette fois.
Atticus, fit Cicéron, qui s’arrêta devant lui et lui prit les deux mains dans
les siennes, mon vieil ami, je ne te remercierai jamais assez.
    — Pourquoi ? J’ai simplement prêté l’oreille à un
casse-pieds et j’ai rempli son verre. Ce n’était rien du tout.
    — Au contraire, la capacité d’écouter les casse-pieds
exige beaucoup d’endurance ; et cette endurance est l’essence même de la
politique. C’est avec les raseurs qu’on découvre des choses.
    Cicéron serra chaleureusement les mains de son ami, puis se
tourna vers son frère.
    — Il faut qu’on trouve des preuves, Quintus. Ranunculus
et Filum sauront renifler cette piste – il ne se passe pas grand-chose
dans cette ville en période d’élection sans que ces deux-là ne soient au
courant.
    Quintus acquiesça, et c’est de cette façon que s’acheva
enfin réchauffement, et que commença le combat proprement dit de l’élection
consulaire.

XVI
    Pour découvrir ce qui se passait, Cicéron organisa un piège.
Plutôt que de demander à droite et à gauche ce que Crassus mijotait – ce
qui ne l’aurait mené nulle part, et n’aurait pas manqué de prévenir ses ennemis
qu’il se doutait de quelque chose –, il fit venir Ranunculus et Filum et
leur demanda d’aller en ville pour faire savoir qu’ils représentaient un
sénateur anonyme qui s’inquiétait de ses perspectives dans le scrutin
consulaire à venir et était prêt à verser cinquante sesterces par voix à la
bonne corporation électorale.
    Ranunculus était une espèce d’avorton à la limite de la
difformité, avec une tête ronde et plate au bout d’un corps rachitique, et qui
méritait bien son surnom de « Têtard ». Filum était une sorte de
géant tout maigre, un bâton animé. Leurs pères et leurs grands-pères avaient
été courtiers corrupteurs avant eux. Ils connaissaient bien la musique. Ils se
fondirent dans les ruelles et les buvettes et, une semaine environ plus tard,
revinrent signaler à Cicéron qu’il se passait quelque chose de très curieux.
Tous les intermédiaires habituels refusaient de coopérer.
    — Ce qui signifie, comme le dit Ranunculus de sa voix
criarde, que soit Rome est, pour la première fois depuis trois cents ans,
peuplée d’honnêtes gens, soit que tous les votes à vendre ont déjà été achetés.
    — Il doit bien y avoir quelqu’un qui cédera pour un
prix plus élevé, insista Cicéron. Je voudrais que vous refassiez le tour, mais
cette fois en proposant cent sesterces par voix.
    Ils se remirent donc au travail, et revinrent au bout d’une
semaine avec le même son de cloche. Les agents corrupteurs avaient déjà touché
de telles sommes et se montraient tellement nerveux à la simple idée de s’opposer
à leur mystérieux client qu’il ne restait plus un seul vote disponible, et pas
la moindre rumeur concernant qui pouvait être le client en question. Vous devez
vous demander, vu les milliers de suffrages concernés, comment le secret
pouvait être gardé sur une opération aussi considérable. La réponse est que
tout était extrêmement bien organisé, avec un nombre très réduit d’agents ou interprètes, comme on les appelait, une dizaine, pas plus, qui connaissaient l’identité
de l’acheteur (j’ai le regret de devoir préciser que Ranunculus et Filum
avaient tous les deux travaillé comme interprètes par le passé). Ces
hommes se mettaient en rapport avec les responsables de corporations de vote et
proposaient un premier marché – tel prix pour cinquante voix,
mettons, ou pour cinq cents, selon l’importance de la corporation. Comme
naturellement, personne ne faisait confiance à personne dans ce jeu-là, l’argent
était déposé auprès d’une seconde catégorie d’agents, les sequesters, qui
gardaient l’argent disponible pour toute inspection. Et enfin, une fois l’élection
terminée, quand le moment venait de faire les comptes, une troisième catégorie
de malfaiteurs, qu’on appelait les divisores, répartissait les sommes.
Ce processus rendait les poursuites extrêmement difficiles, car même si un
homme se faisait prendre en train de verser un pot-de-vin, il pouvait
réellement n’avoir aucune idée de qui avait commandé l’opération au départ.
Cependant, Cicéron se refusait à admettre qu’aucune langue ne se délierait.
    — Nous parlons