Imperium

électeurs soudoyés devraient voter,
et l’argent à remettre à l’un des sequesters, qui avait leur confiance à
tous les deux. À peine Cicéron apprit-il cela qu’il fut très excité et insista
pour accompagner Ranunculus au rendez-vous, avec une capuche pour dissimuler
son visage déjà trop connu. Quintus s’y opposa, considérant que c’était trop
dangereux, mais Cicéron insista qu’il avait besoin de preuves directes.
    — Et puis j’aurai Tiron et Ranunculus pour me protéger,
assura-t-il (je suppose que c’était une de ses plaisanteries), mais tu peux
toujours faire en sorte que quelques partisans loyaux boivent justement un
verre au même endroit, au cas où nous aurions besoin d’un peu de soutien.
    J’avais à l’époque près de quarante ans et, après une vie
consacrée quasi exclusivement à des tâches d’écriture, mes mains étaient
presque aussi douces que celles d’une jeune fille. En cas de problème, c’est
plutôt Cicéron, à qui les exercices quotidiens avaient forgé un physique
impressionnant, qui aurait dû me protéger. Néanmoins, j’ouvris le coffre de son
bureau et entrepris de compter l’argent nécessaire en pièces d’argent. (Il
avait un fonds de campagne bien garni, constitué de dons de ses admirateurs et
qui servait à financer des opérations comme sa tournée en Gaule cisalpine ;
cet argent n’avait rien à voir avec des pots-de-vin, même si, de toute
évidence, les donneurs trouvaient réconfortant de savoir que Cicéron n’oubliait
jamais un nom.) Quoi qu’il en soit, l’argent fut glissé dans une
ceinture-bourse que je dus me fixer autour de la taille, et ce fut d’un pas
lourd, au propre comme au figuré, que je descendis avec Cicéron dans la Subura
à la nuit tombée. Comme il faisait chaud, Cicéron avait une curieuse allure
bizarre avec sa tunique à capuche empruntée à l’un de ses esclaves. Mais dans
les quartiers miséreux et surpeuplés, les gens curieusement habillés sont
monnaie courante, et quand on voit un homme avec une capuche rabattue sur le
visage, on a tendance à s’écarter en pensant plutôt à la lèpre ou quelque autre
mal défigurant contagieux. Nous suivîmes Ranunculus, qui fonça, plus têtard que
jamais, dans le labyrinthe de ruelles étroites et sordides qui était son
habitat naturel, jusqu’à ce que nous arrivâmes à un coin de rue où des hommes
se tenaient assis, appuyés contre le mur, faisant circuler un pichet de vin.
Au-dessus de leur tête, près de la porte, il y avait un Bacchus peint,
bas-ventre tendu pour se soulager, et il régnait dans la salle l’odeur qui
allait avec l’enseigne. Ranunculus entra et nous conduisit derrière le
comptoir, en haut d’un étroit escalier de bois qui menait à une pièce mansardée
où les attendait Salinator en compagnie d’un autre homme, le sequester, dont
je n’ai jamais su le nom.
    Ils étaient si impatients de voir l’argent qu’ils ne
prêtèrent pas vraiment attention à la silhouette encapuchonnée derrière moi. Je
dus retirer ma ceinture et leur montrer une poignée de pièces, puis le sequester sortit une petite balance et entreprit de peser l’argent. Salinator, qui
était un personnage flasque, aux longs cheveux ternes et au ventre proéminent,
le regarda faire un moment, puis dit à Ranunculus :
    — Ça a l’air d’aller. Tu ferais bien de me donner le
nom de ton client maintenant.
    — Je suis son client, intervint Cicéron en rejetant sa
capuche en arrière.
    Inutile de préciser que Salinator le reconnut aussitôt et,
effrayé, recula précipitamment, rentrant dans le sequester et sa
balance. L’agent corrupteur chercha à se redresser tout en faisant passer son
faux pas pour une série de petits saluts, et improvisa un petit discours sur le
fait que c’était un honneur et ainsi de suite pour lui d’aider à la campagne du
sénateur, mais Cicéron le fit taire très vite :
    — Je n’ai pas besoin de l’aide de tes semblables,
scélérat. Tout ce que je veux, ce sont des informations.
    Salinator se mettait tout juste à gémir qu’il ne savait rien
quand, soudain, le sequester lâcha sa balance et plongea vers l’escalier.
Il dut en dévaler la moitié avant de foncer dans la silhouette massive de
Quintus, qui le fit pivoter sur lui-même, le saisit par le col et le fond de sa
tunique et le renvoya dinguer dans la salle. Je fus soulagé de voir monter
derrière Quintus deux solides garçons qui travaillaient souvent au