Imperium

pour lire à haute voix leurs confessions et demander que les élections
soient reportées. Mais Cicéron garda la tête froide. Sans rire, il remercia
Salinator pour son honnêteté, conseilla à Quintus de boire un verre de vin et
de se calmer, et me demanda de ranger l’argent. Plus tard, lorsque nous fûmes
rentrés à la maison, il s’assit dans son bureau et se mit à jouer avec sa
petite balle de gymnastique en cuir pendant que Quintus fulminait qu’il n’aurait
jamais dû laisser partir les deux gredins, qui n’allaient pas manquer de courir
prévenir Crassus ou de fuir la cité.
    — Ils ne feront ni l’un ni l’autre, assura Cicéron.
Aller voir Crassus et lui raconter ce qui s’est passé reviendrait à signer leur
arrêt de mort. Crassus ne laisserait jamais vivre des témoins aussi
compromettants, et ils le savent. Et s’enfuir produirait à peu près les mêmes
résultats, sauf qu’il faudrait un petit peu plus de temps à Crassus pour les
débusquer.
    La balle passait d’une main à l’autre puis inversement.
    — De plus, aucun crime n’a été commis. La corruption
est déjà difficile à prouver dans le meilleur des cas, alors quand aucun
suffrage n’a encore été exprimé, Crassus et le Sénat se contenteraient de se
moquer de nous. Non, le mieux est de les laisser en liberté, à un endroit où on
sait qu’on peut au moins les retrouver, et de les assigner à comparaître si
jamais on perd les élections.
    Il lança la balle plus haut et la rattrapa d’un petit
mouvement rapide du poignet.
    — Mais tu avais raison pour une chose, Quintus.
    — Vraiment ? fit Quintus avec amertume. Comme c’est
gentil de ta part de le dire.
    — L’opération de Crassus n’a rien à voir avec son
hostilité à mon égard. Il ne dépenserait pas vingt millions simplement pour
anéantir mes espoirs. Il n’investirait vingt millions de sesterces que
contre une promesse de profits immenses. De quoi peut-il s’agir ? Là, je
dois avouer que je sèche.
    Il contempla le mur un instant.
    — Tiron, tu t’es toujours bien entendu avec le jeune
Caelius Rufus, n’est-ce pas ?
    Je me remémorai toutes les tâches esquivées que j’avais dû
faire à sa place, les mensonges que j’avais dû dire pour lui épargner des
ennuis, le jour où il avait dérobé mes économies, puis m’avait persuadé de ne
pas parler de son larcin à Cicéron.
    — Assez bien, répondis-je prudemment.
    — Alors va lui parler demain matin. Sois subtil. Vois
si tu peux lui soutirer le moindre indice nous révélant ce que prépare Crassus.
Ils vivent sous le même toit, malgré tout. Il doit savoir quelque chose.
    Je restai éveillé tard dans la nuit, à méditer tout cela, et
je me sentis de plus en plus inquiet pour l’avenir. Cicéron ne dormit guère non
plus. Je l’entendais arpenter la chambre au-dessus de moi. C’était tout juste
si la force de sa concentration ne filtrait pas à travers le plancher. Et quand
le sommeil me vint enfin, il se révéla agité et peuplé de présages.
    Le lendemain matin, je laissai Laurea s’occuper de la foule
des visiteurs de Cicéron et parcourus le mille qui nous séparait de la maison
de Crassus. Aujourd’hui encore, quand le temps est clair et la chaleur de
mi-juillet étouffante avant même que le soleil ne soit haut dans le ciel, je me
dis : « C’est un temps d’élections ! », et je sens à
nouveau l’excitation me serrer le ventre. Des bruits de scies et de coups de
marteau montaient du forum, où les ouvriers finissaient d’assembler les rampes
et les barrières autour du temple de Castor, car c’était le jour où la loi
anticorruption devait être soumise au vote populaire. Je pris un raccourci en
passant derrière le temple et m’arrêtai pour boire l’eau tiède de la fontaine
de Juturna. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais pouvoir dire à Caelius.
Je suis un très mauvais menteur – je l’ai toujours été – et
je m’aperçus que j’aurais dû demander à Cicéron de me conseiller sur la marche
à suivre, mais il était trop tard, de toute façon. Je gravis le sentier jusqu’au
Palatin et, lorsque j’arrivai chez Crassus, je dis au portier que j’avais un
message urgent pour Caelius Rufus. Il me proposa d’attendre à l’intérieur, mais
je refusai et, pendant qu’il allait chercher le jeune homme, traversai même la
rue pour essayer de passer aussi inaperçu que possible.
    La demeure de Crassus, comme le