Imperium

service de
Cicéron. En voyant tant de monde et face au plus célèbre avocat de Rome,
Salinator sentit sa résistance l’abandonner. Il s’écroula complètement quand
Cicéron menaça de le livrer à Crassus pour avoir tenté de vendre deux fois les
mêmes suffrages. Il avait plus peur des éventuelles mesures de rétorsion de
Crassus que de n’importe quoi d’autre, et cela me rappela une expression que
Cicéron avait employée pour caractériser le Vieux Chauve, quelques années
auparavant : « le taureau le plus dangereux du troupeau ».
    — Ton client est bien Crassus, alors ? demanda
Cicéron. Réfléchis bien avant de nier.
    Le menton de Salinator remua légèrement : seul
acquiescement qu’il osât se permettre.
    — Et tu devais fournir trois cents suffrages pour
Hybrida et Catilina à l’élection des consuls ?
    Cette fois encore, il répondit par un semblant de hochement
de tête.
    — Pour eux, ajouta-t-il, et pour les autres.
    — Les autres ? Tu veux dire Lentulus Sura à la
préture ?
    — Oui. Lui. Et les autres.
    — Tu n’arrêtes pas de dire « les autres », s’étonna
Cicéron en fronçant les sourcils. De qui parles-tu, enfin ?
    — Ferme-la ! hurla le sequester, mais
Quintus le gratifia d’un coup de pied dans le ventre, qui le fit gémir et
rouler sur lui-même.
    — Ignore-le, fit affablement Cicéron. Il a une mauvaise
influence. Je connais ce genre de type. Tu peux parler, ajouta-t-il en posant
une main encourageante sur le bras de l’agent corrupteur. Les autres ?
    — Cosconius, dit Salinator en lançant un regard nerveux
vers la forme qui se tordait sur le sol.
    Puis il prit sa respiration et débita d’une seule traite, à
voix basse :
    — Pomptinus. Balbus. Caecilius. Labienus. Faberius.
Gutta. Bulbus. Calidius. Tucidius. Valgius. Et Rullus.
    À mesure qu’il énonçait un nouveau nom, Cicéron paraissait
de plus en plus surpris.
    — C’est tout ? demanda-t-il quand Salinator eut
terminé. Tu es sûr qu’il ne reste personne au Sénat que tu as oublié ?
    Il jeta un regard vers Quintus, qui paraissait tout aussi
stupéfait.
    — Il ne s’agit pas juste de deux candidats au consulat,
commenta ce dernier. Cela fait aussi trois candidats à la préture et dix au
tribunat. Crassus essaie d’acheter tout un gouvernement !
    Cicéron n’était pas homme à manifester sa surprise, mais
même lui ne put dissimuler la sienne cette nuit-là.
    — C’est totalement absurde, protesta-t-il. Combien
coûte chacune de ces voix ?
    — Cent vingt sesterces pour les consuls, répondit
Salinator comme s’il vendait des porcs au marché. Quatre-vingts pour la préture
et cinquante pour les tribuns.
    — Alors tu es en train de me dire que Crassus est prêt
à verser les trois quarts de un million de sesterces simplement pour les trois
cents votes de ta corporation ?
    Salinator hocha la tête, cette fois plus vigoureusement,
voire gaiement et avec une certaine fierté professionnelle.
    — Cette campagne a été la plus belle dont on puisse se
souvenir.
    Cicéron se tourna vers Ranunculus, qui avait monté la garde
à la fenêtre pour le cas où il se serait passé quoi que ce soit dans la rue.
    — Combien de voix penses-tu que Crassus a achetées, à
ces prix-là ? questionna-t-il.
    — Pour être sûr de la victoire ? s’enquit
Ranunculus. (Il réfléchit soigneusement à la question.) Ça doit faire dans les
sept ou huit mille.
    —  Huit mille ? répéta Cicéron. Pour acheter
mille voix, il faut qu’il soit prêt à verser vingt millions de
sesterces. As-tu déjà entendu parler d’une chose pareille ? Et à la fin,
ce n’est même pas lui qui sera élu, mais il aura mis des imbéciles comme
Hybrida ou Lentulus Sura à tous les postes de magistrat.
    Il se retourna vers Salinator.
    — A-t-il donné la moindre raison pour une opération
aussi immense ?
    — Non, sénateur. Crassus n’est pas du genre à répondre
aux questions.
    Quintus jura.
    — Eh bien, il va quand même falloir qu’il donne
quelques réponses, dit-il, et, pour soulager sa colère, il décocha un nouveau
coup de pied dans le ventre du sequester qui commençait à se relever, et
le renvoya s’écraser par terre en gémissant.
    Quintus aurait voulu frapper les deux malheureux agents pour
leur tirer les dernières bribes d’information puis, soit les traîner jusqu’à
chez Crassus et exiger qu’il mette fin à ses intrigues, soit les amener devant
le Sénat