Imperium

d’honneur.
    Il arpentait la maison dans un état de fureur qui ne lui
ressemblait pas. Il avait été joué ! On l’avait pris pour un imbécile !
Il allait foncer directement au Sénat pour dénoncer leurs mensonges éhontés !
J’étais sûr qu’il ne tarderait pas à se calmer. Il ne savait que trop qu’il n’était
pas en position ne fût-ce que de demander audience au Sénat : il risquait
l’humiliation.
    Mais il devait cependant bien admettre qu’il fallait à tout
prix protéger son client, aussi, le lendemain matin du jour où Sthenius avait
appris sa condamnation, Cicéron convoqua une réunion au sommet dans son bureau
pour déterminer la meilleure façon de réagir. D’aussi loin que je me souvienne,
c’était la première fois qu’il éconduisait tous ses visiteurs habituels du
matin, et nous nous retrouvâmes tous les six entassés dans ce petit espace :
Cicéron, Quintus, Lucius, Sthenius, moi-même (pour prendre des notes) et
Servius Sulpicius, déjà considéré à l’époque comme l’un des juristes les plus
doués de sa génération. Cicéron commença par prier Servius de lui donner son
avis juridique sur la question.
    — Théoriquement, dit Servius, notre ami a le droit de
faire appel à Syracuse, mais seulement auprès du gouverneur, qui n’est autre
que Verres lui-même. Cette voie nous est donc fermée. Poursuivre Verres n’est
pas une option : en tant que gouverneur en exercice, il bénéficie de l’immunité.
De plus, Hortensius est préteur au tribunal des extorsions jusqu’en janvier.
Et, cerise sur le gâteau, le jury serait composé de sénateurs qui jamais ne
condamneraient l’un des leurs. Tu pourrais proposer une autre motion, mais tu
as déjà essayé, et sans doute obtiendrais-tu le même résultat. Sthenius ne peut
continuer de vivre ouvertement à Rome – quiconque est accusé d’un
crime capital est automatiquement banni de la ville, de sorte qu’il lui est
impossible de rester ici. En fait, Cicéron, tu risques toi-même des poursuites
si tu l’abrites sous ton toit.
    — Que me conseilles-tu alors ?
    — Le suicide, répondit Servius.
    Sthenius laissa échapper un grognement terrible.
    — Non, sérieusement, je crains que tu ne doives l’envisager.
Avant qu’on ne t’arrête. À moins que tu ne veuilles endurer le fouet, les fers
rouges ou le supplice de la croix.
    — Merci, Servius, l’interrompit vivement Cicéron avant
qu’il ne décrive ces tortures en détail. Tiron, nous devons trouver un lieu où
Sthenius puisse se cacher. Il ne doit pas rester ici plus longtemps. C’est le
premier endroit où ils viendront le chercher. Quant à la situation purement
légale, Servius, ton analyse me paraît sans faute. Verres est une brute, mais
une brute rusée, ce qui explique qu’il se soit senti assez fort pour pousser
son accusation plus loin. Bref, après avoir réfléchi toute la nuit, il me
semble qu’il n’existe qu’une toute petite possibilité.
    — Qui est ?
    — Aller devant le collège des tribuns.
    Cette suggestion suscita un malaise immédiat dans la mesure
où les tribuns de la plèbe formaient à cette époque une assemblée totalement
discréditée. Traditionnellement, ils contrôlaient et équilibraient le pouvoir
du Sénat en exprimant la voix du peuple. Mais, dix ans plus tôt, après la
victoire de Sylla sur les forces de Marius, les aristocrates les avaient
dépouillés de leurs pouvoirs. Ils n’avaient plus le droit de convoquer des
réunions populaires, ni de proposer des lois, ni de mettre en accusation les
semblables de Verres pour crimes et délits divers. Et, humiliation suprême,
tout sénateur qui devenait tribun se voyait automatiquement interdire de postuler
aux charges les plus importantes, à savoir la préture et le consulat. Autrement
dit, le tribunat était devenu une impasse politique – une façon de
circonscrire les contestataires et les rancuniers, les incompétents et les
inéligibles : les effluents du corps politique. Aucun sénateur issu de la
noblesse ou doué d’ambition ne s’en serait approché.
    — Je connais vos objections, assura Cicéron en faisant
signe à ses hôtes de faire silence un instant. Mais les tribuns ont encore une
petite once de pouvoir, n’est-ce pas, Servius ?
    — C’est vrai, concéda Servius. Ils ont un potestas
auxilii ferendi.
    Nos regards vides le remplirent d’aise.
    — Cela signifie, expliqua-t-il sur un ton pédant, qu’ils
ont le droit