Imperium

ville bien entendu occupée par les troupes de l’opposition afin qu’on
puisse leur en attribuer le vol éventuel ! Et aucun compte de Sicile n’aurait
été présenté en deux ans ? Je te remercie, Sthenius, d’avoir attiré
mon attention sur cette fripouille.
    — Oh oui, merci mille fois, ajouta Terentia avec une
suavité acerbe. Merci du fond du cœur de nous fâcher avec la moitié des bonnes
familles de Rome. Mais sans doute pourrons-nous frayer avec des Siciliens à
présent, alors tout ira bien. D’où venez-vous, déjà ?
    — De Therme, madame.
    — Therme. Jamais entendu parler. Mais je suis sûre que
c’est charmant. Tu pourras y faire des discours au conseil municipal, Cicéron.
Peut-être même pourras-tu te faire élire là-bas, maintenant que Rome t’est
définitivement fermé. Tu pourras être consul de Therme et j’en serai la
première dame.
    — Un rôle dont tu t’acquitteras avec ton charme
coutumier, ma chérie, je n’en doute pas, commenta Cicéron en lui tapotant le
bras.
    Ils pouvaient passer des heures à s’asticoter ainsi, et il
me semble parfois qu’ils y trouvaient plaisir.
    — Je n’arrive toujours pas à voir ce que tu peux y
faire, intervint Quintus.
    Il revenait tout juste du service militaire. De quatre ans
le cadet de son frère, il n’avait pas la moitié de son intelligence.
    — Si tu dénonces la conduite de Verres devant le Sénat,
ils vont s’arranger pour que ce ne soit pas recevable. Si tu essaies de lui
intenter un procès, ils feront en sorte qu’il soit acquitté. Je te conseille de
ne pas mettre ton nez là-dedans.
    — Et toi, Lucius, qu’est-ce que tu en dis ?
    — Je dis qu’aucun homme d’honneur siégeant au Sénat ne
doit tolérer que ce genre de corruption puisse se pratiquer en toute impunité.
Maintenant que tu connais les faits, il est de ton devoir de les rendre
publics.
    — Bravo ! s’exclama Terentia. Voilà qui est parlé
comme un vrai philosophe, qui n’a jamais occupé la moindre fonction de toute sa
vie.
    Pomponia bâilla avec ostentation.
    — On ne pourrait pas parler d’autre chose ? La
politique est tellement ennuyeuse !
    C’était une femme fatigante dont le seul attrait, à part un
buste proéminent, était d’être la sœur d’Atticus. Je vis les regards des deux
frères Cicéron se croiser, et mon maître esquissa un mouvement de tête à peine
perceptible : ignore-la, disait son expression, ça ne vaut pas la peine de
se disputer pour ça.
    — D’accord, concéda-t-il. Assez de politique. Mais je
propose un toast. (Il leva sa tasse et les autres l’imitèrent.) À notre vieil
ami Sthenius. Qu’au moins ce jour puisse marquer le début du retour de sa
fortune. À Sthenius !
    Le Sicilien avait les yeux humides de larmes de gratitude.
    — À Sthenius !
    — Et à Therme, Cicéron, ajouta Terentia, ses petits
yeux bruns, ses yeux de musaraigne, brillant de malice par-dessus le bord de
son verre. N’oublions pas Therme.
    Je pris mon repas seul dans la cuisine et me mis, épuisé, au
lit avec une lampe et un traité de philosophie que j’étais trop fatigué pour
lire (j’étais libre d’emprunter ce que je voulais dans la petite bibliothèque
familiale). Plus tard, j’entendis les invités partir et les verrous se refermer
sur la grande porte. Puis j’entendis Cicéron et Terentia monter en silence l’escalier
et partir chacun de son côté car elle avait depuis longtemps choisi de dormir
dans une autre partie de la maison pour éviter qu’il ne la réveille avant l’aube.
J’entendis Cicéron arpenter le plancher au-dessus de ma tête, éteignis ma lampe
et sombrai aussitôt dans le sommeil au son de ses pas qui allaient et venaient
inlassablement.
    Ce fut six semaines plus tard que nous eûmes enfin des
nouvelles de Sicile. Verres n’avait pas tenu compte des exhortations de son
père. Le 1 er décembre, à Syracuse, exactement comme il avait menacé
de le faire, il avait jugé Sthenius en son absence, l’avait déclaré coupable d’espionnage
et condamné à la crucifixion. Puis il avait envoyé ses représentants à Rome
pour l’arrêter et le ramener afin d’être exécuté.

III
    Le défi méprisant du gouverneur de Sicile prit Cicéron par
surprise. Il était convaincu d’avoir conclu un arrangement entre hommes d’honneur,
qui garantissait la vie de son client.
    — Mais bien sûr, se plaignit-il amèrement, ils ne
savent même pas ce que c’est qu’un homme