Imperium

et ton client, à la basilique
demain matin, dit-il en serrant la main de Cicéron sur le seuil. Après cela, tu
seras notre débiteur et on veillera au grain.
    La porte se referma avec un claquement assuré. Cicéron
tourna les talons et sortit dans la rue.
    — Si c’est toute la finesse dont il fait preuve en
public, je ne veux pas savoir ce qu’il fait dans les latrines. Et ne me dis pas
de surveiller ce que je dis, Tiron, parce que je me moque de qui peut entendre.
    Il franchit la porte de la ville devant moi, les mains
serrées derrière le dos, la tête penchée en avant, broyant du noir. Évidemment,
Palicanus avait raison. Il n’avait pas le choix. Il ne pouvait pas abandonner
son client. Mais je suis sûr qu’il devait soupeser les risques politiques qu’il
y avait à aller plus loin qu’un simple appel aux tribuns pour se lancer dans
une campagne musclée visant à restaurer leurs pouvoirs. Cela pouvait lui coûter
le soutien des modérés comme Servius.
    — Eh bien, dit-il avec un sourire ironique au moment où
nous arrivions chez lui, je voulais la bagarre, et je crois que je suis servi.
    Il demanda à Eros, l’intendant, où était Terentia, et parut
soulagé d’apprendre qu’elle était toujours dans sa chambre. Cela reculait au
moins de plusieurs heures le moment où il devrait lui expliquer la situation.
Nous allâmes dans son bureau, et il commençait tout juste à me dicter son
discours aux tribuns – « Messieurs, c’est un honneur pour moi de me
tenir devant vous pour la première fois » – quand nous
entendîmes des cris et un coup en provenance de l’entrée. Cicéron, qui se
plaisait toujours à réfléchir debout en arpentant la pièce, courut voir ce qui
se passait. Je le suivis de près. Six espèces de brutes occupaient le
vestibule, chacune armée d’un bâton. Eros, du sang coulant de sa lèvre fendue,
se roulait par terre en se tenant le ventre. Un autre étranger, armé pour sa
part non d’un bâton mais d’un document apparemment officiel, s’avança vers
Cicéron et annonça qu’il avait toute autorité pour fouiller la maison.
    — L’autorité de qui ? s’enquit Cicéron très calme,
beaucoup plus calme que je ne l’aurais été à sa place.
    — Gaius Verres, propréteur de Sicile, a signé ce mandat
à Syracuse le 1 er décembre, répondit l’étranger en brandissant le
document sous le nez de Cicéron si brièvement que c’en fut insultant. Je
cherche le traître Sthenius.
    — Tu ne le trouveras pas ici.
    — J’en serai seul juge.
    — Et toi, qui es-tu donc ?
    — Timarchides, affranchi de Verres. Et je ne vais pas
rester ici à parler pendant qu’il s’échappe. Toi, dit-il au plus proche de ses
hommes, surveille l’avant de la maison. Vous deux, assurez l’arrière. Les
autres, venez avec moi. Si tu n’as pas d’objection, on va commencer par ton
bureau, sénateur.
    Très vite, la maison résonna du bruit de leurs recherches – bruit
de bottes sur le carrelage de marbre et le plancher de bois, cris perçants des
esclaves, âpres voix masculines, bris d’objets renversés. Timarchides commença
à vider les coffrets à documents du bureau, sous le regard de Cicéron qui se
tenait à la porte.
    — Il ne risque pas de se trouver là-dedans, commenta
Cicéron. Ce n’est pas un nain.
    Ne trouvant rien dans le bureau, ils montèrent l’escalier
jusqu’à la chambre et la garde-robe Spartiates du sénateur.
    — Sois assuré, Timarchides, dit Cicéron tout en
conservant son calme, mais avec une difficulté croissante alors qu’il les
regardait défaire son lit, que ton maître et toi serez payés au centuple pour
ce que vous venez de faire.
    — Ta femme, dit Timarchides. Où dort-elle ?
    — Ah, fit Cicéron à voix basse. Je ne ferais pas ça, si
j’étais toi. Mais Timarchides était remonté. Il était venu de loin, n’avait rien
trouvé, et l’attitude de Cicéron lui portait sur les nerfs. Il traversa le
couloir au pas de course, suivi par trois de ses hommes, et cria :
    — Sthenius, je sais que tu es là !
    Puis il ouvrit à la volée la porte de la chambre de
Terentia. Le hurlement qui s’ensuivit, puis le claquement de la main de
Terentia sur le visage de l’intrus retentirent dans toute la maison. Vint
ensuite une volée d’imprécations des plus colorées, lancées d’une voix si
impérieuse, et avec une telle force, que le lointain ancêtre de Terentia, qui
avait commandé l’armée romaine contre